Николай знал, что те направлялись во Внутреннюю Сферу, его «источник» открыл это под давлением и наркотиками. Неважно, что Мак-Эведи думала про Франклина Халлиса, невозможно, чтобы этот выскочка был достаточно хитёр, чтобы спрятать целый клан от преследовавших его сил такого размера под командованием Николая. Даже если им удавалось лететь впереди его разведгрупп, должны были быть отставшие корабли, поломки оборудования и прочее, достаточно, чтобы напасть на след.
«Но где они?»
Он молчал две минуты. Никто не прервал его сосредоточенности. Его погоня за Росомахами была безупречной. Он вспомнил те времена, когда с отцом они преследовали «Принц Евгений» из Исхода. Александр Керенский и его адмиралы запатентовали такие преследования целым флотом.
Именно… «Принц Евгений».
— Приготовьте флот к прыжку, — приказал он.
— Как пожелаете, ильхан. Я прикажу навигаторам рассчитать следующую прыжковую точку на пути к Внутренней Сфере.
— Отрицательно, — сказал Николай. — Туда направятся корабли кланов Койота, Баррока, Гигантских Скорпионов и Дымчатых Ягуаров. Они будут лететь до системы Уэйсайд, и если не встретят врага до тех пор, развернутся и вернутся к нашему флоту.
— Ильхан? — переспросила адмирал Ланкенау.
— Остальной Великий Флот и наши разведывательные силы развернутся и совершат несколько прыжков к пространству кланов.
— Сэр, Койоты и остальные будут чувствовать, словно им запретили возможность принять участие в споре на уничтожение Росомах.
— Я полагаю, что то, что мы не нашли доказательств присутствия Росомах, означает, что их там и не было… пока.
Звёздный адмирал Лакенау кивнула.
— Утвердительно. Вы считаете, что они отстают и преследуют нас.
— Ут, — ответил он. — Считаю. Это превосходная стратегия. Вместо того чтобы убегать от нас, они позволяют нам прокладывать им путь. И если я ошибаюсь, то Койотам и остальным выпадет честь самим уничтожить Росомах. В любом случае, результат будет одинаков.
— Вполне вероятно, что они вообще не следуют по Дороге Исхода, — заметила адмирал.
— Вы ошибаетесь. Я знаю, что это всегда был их замысел. Если я не прав, то силы, направляемые к системе Уэйсайд, смогут более чем перехватить и уничтожить их. Если я прав, звёздный адмирал, мы найдём их где-то у нас за спиной.
— Великолепно, ильхан.
— А когда найдём, мы покажем Росомахам цену их предательства.
≡ 24 ≡
«Бисмарк»
Зенитная прыжковая точка
Необитаемая звёздная система Гамма 25098 3W
На Дороге Исхода
27 июня 2824 г.
Сахан Триш Эбон проплыла через мостик «Бисмарка» и ухватилась за поручень возле терминала аппаратуры наблюдения. Не было времени перекрашивать или приводить в порядок старый боевой корабль. Облупившаяся краска поручня растрескалась под рукой, когда она остановилась.
— Повторите!
— Утвердительно, сахан Эбон, — ответил офицер наблюдения. — Сигналы остаточного излучения двигателей, несколько кораблей. Боевые корабли и транспорты. Исходя из коэффициента уменьшения, они прыгнули, когда мы появились из своей прыжковой точки.
«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!» Она взяла себя в руки и глубоко вздохнула, чтобы дать себе время подумать. Эти корабли принадлежали кланам. Что значило, что её разведгруппа прибыла как раз в момент, когда те прыгали в следующую систему, и что кланы на всех парах летели назад, прямо к хану Халлису и остаткам её клана на Барбадосе. В таком случае, они выяснили стратегию, используемую Росомахами… Звёздной Лигой в изгнании. «Проклятье!» Это также значило, что они только в одном прыжке от Барбадоса. Один прыжок от удара по Франклину. Один прыжок от того, чтобы обрушиться прямо на основную массу её соотечественников.
— Вы можете определить эти корабли? Они заметили нас?
— Отрицательно, — сказал оператор. — Мы также не можем определить, куда они прыгнули.
Напряжение на мостике ощутимо росло.
— Свяжитесь с «Саратогой». У них литиевые батареи. Прикажите им рассчитать прыжок на Барбадос немедленно. Прикажите остальным кораблям перейти в боевое положение. Установить готовность номер один по разведывательным силам. Капитан Хеннеси, объявите боевую тревогу. Прикажите всем кораблям немедленно начать горячую зарядку прыжковых двигателей, и тоже рассчитайте курс назад.
Офицер связи коротко предал приказы и начал быстро шифровать сообщение другим кораблям группы. Сирена взвыла трижды, объявляя боевую тревогу. Красный свет замигал над креслом звёздного капитана Хеннеси. «Если мы неправильно рассчитаем всё, „Саратога“ или её группа могут прибыть прямо в гущу клановского отряда» — заметил внутренний голос Триш. Это был необходимый риск. Если им повезёт, очень повезёт, система, из которой они только что вышли, была пуста. К счастью, они просто прокрались в опасной близости от клановского арьергарда.