Нельзя было сказать, что пещера была освещена ярко или хотя бы эффективно. На первый брошенный Беном взгляд она была просто огромной, стены были неровными и покрытыми выбоинами, а по обширному пустому пространству тянулись странные колонны из красно–коричневого материала. Они казались тяжёлыми и громоздкими, как будто были сделаны из камня, однако текучестью и длиной напоминали струи ржавой воды, которые в одно мгновение полностью замёрзли. Осветительные стержни, рассеивавшие темноту вокруг, были расставлены без определённого порядка – на каменной поверхности, в углублениях в стенах, за колоннами из странного текучего материала, вырисовывая их силуэты; результатом было, скорее, создание художественного эффекта, чем полезность.
Как будто почувствовав его вопрос, Бриша указала на одну из колонн, которая боковой частью перетекала в изогнутую стену, и объяснила:
— Железистая руда. Минокки объели всё вокруг, и обнажили рудные жилы.
Затем тележка, продолжая спуск, нырнула ещё в одну узкую и тёмную расщелину, и их снова окружила темнота.
Сейчас Бен почувствовал ожидавшую внизу концентрированную энергию тёмной стороны Силы. Однако она воспринималась не столько средоточием зла, сколько угрожающим предзнаменованием – не как желающий его смерти враг, а, скорее, как угрюмый реалист, напоминающий ему, что смерть – это то, что неизбежно ждёт всех.
Шум колёс, внезапно ставший близким и раскатистым, а затем далёким и тихим, подсказал Бену, что они прошли узкую часть и попали в очередную пещеру, на этот раз неосвещённую.
Его схватили сзади за воротник и сдёрнули с сиденья. Он вдруг ощутил себя парящим в воздухе, во мраке, возможно, несущимся на опасной скорости на столкновение с какой–нибудь скалой с острыми краями, и был настолько испуган внезапным перемещением, что даже не закричал.
Реллидир, Тралус
— Приближаются истребители, — протрещал в шлеме Хэна голос командира одной из двух эскадрилий, сопровождавших их «Крикуны». – Вы двое, оставайтесь на курсе, мы разберёмся с ними.
Одна эскадрилья отделилась от общего строя. Вторая сохранила боевой порядок вокруг бомбардировщиков.
Хэн не ответил. Его система связи была настроена на передачу на такой частоте и с такой кодировкой, чтобы его могли слышать только Ведж и руководители операции – было бы весьма некстати, если бы кто–нибудь опознал его очень уж запоминающийся голос. Но Ведж с иронией сказал именно то, о чём подумал Хэн:
— Спасибо, сынок. Мне было так страшно, пока ты не подал голос.
На панели датчиков Хэн увидел, как двенадцать штурмовиков двинулись на юго–восток навстречу приближавшейся группе из шести истребителей неизвестного типа.
«Неизвестный тип». Хэн нахмурился. Он любил сюрпризы, но только если сам устраивал их кому–нибудь другому.
Отделившийся строй штурмовиков сблизился с вражеским строем и на секунду их линии расплылись, а затем вместо двенадцати истребителей оказалось только девять, суматошно круживших позади неизвестных врагов, которых по–прежнему насчитывалось шесть.
— Нехорошо, — сказал Хэн.
— Подать питание на лазерные пушки, — откликнулся Ведж.
Хэн проверил панель управления вооружением. Лазеры его расположенной сверху турели были заряжены и готовы к стрельбе.
Половина оставшегося эскорта штурмовиков отделилась от «Крикунов» и повернула в сторону приближавшихся истребителей, образуя оборонительный строй. Сбоку и сверху от иллюминатора Хэна промелькнули красные вспышки лазерных пушек: промахи приближавшихся врагов.
Внезапно его сенсоры показали, что от шести отделившихся от эскорта штурмовиков осталось четыре, а в кабине Хэна заверещал сигнал предупреждения о нападении, сообщая, что один из противников взял его на прицел. Хэн резко ударил по педали реактивного двигателя, затем включил репульсоры – тактический приём для резкого изменения скорости и сбивания прицела вражеской системы наведения. Он крутанул корабль, так что его «Крикун» встал на ребро, разворачиваясь в сторону врага, зафиксировал ближайший истребитель в прицельных скобках собственной системы наведения, и выстрелил. Слишком уж информативная панель датчиков издала неуместный звук колокольчика, уведомляя о попадании в цель.
Шесть вражеских истребителей, выглядевших как здоровенные серебристые шары с размещёнными в хвостовой части сужавшимися сдвоенными гондолами двигателей, промчались справа налево, преследуемые звеном кореллианских штурмовиков. Уйдя далеко влево, корабли начали медленно поворачивать обратно к месту боя.