- Смелее, молодой человек. Входи. Входи. У нас с сестрой давно не было гостей.
Дамон остолбенел, собираясь с мыслями. Голос, несущийся из пустоты, был бархатным, густым и… нетрезвым.
- Кто ты? - осмелился задать вопрос Грозный Волк, желая при этом добавить: «Где ты и что собой представляешь?» - но не решился.
- Мы тебе не враги.
Дамон убрал меч, на ощупь пробираясь вперед.
- Я не вижу… - начал он и услышал удар кремня. Мгновение спустя на маленькой подставке вспыхнула масляная лампа, разогнав темноту.
- Так лучше?
Грозный Волк кивнул.
Маленькая сморщенная старуха с сутулыми плечами и вытянутой шеей напоминала черепаху, высовывавшуюся из панциря - траченного молью плаща, который мешком болтался на тощей фигуре. Она сидела на высоком деревянном табурете. Крохотные ноги, обутые в домашние туфли, покачивались в нескольких дюймах от пола, и Дамон предположил, что ее рост чуть больше четырех футов. Тысячи глубоких морщин, покрывавших лицо, свидетельствовали о сотне прожитых лет, а застывшие ледяные глаза намекали на то, что женщина могла быть еще древнее.
Из-за скудной обстановки комната казалась очень большой. Слева от входа стояла кровать, под которой выстроились ночные горшки, сбоку разместилась этажерка с лампой, а на полу - подставка с десятком кувшинов, наполненных крепким пойлом, которое учуял Грозный Волк, и большая клетка с мышами. Стены покрывала мозаика из черных и серых камней, за исключением одного участка, где под наклоном висело тонкое кривое зеркало.
Дамон решил задуть свечу, но огонек отказался даже мигнуть. Женщина захихикала и щелкнула пальцами. Свеча погасла.
- Мы с сестрой удивлены. Что привело тебя в наш замок? Слуги не объявили о твоем приходе. Может быть, уже поздно и они легли спать? А может, они просто ленятся и нам придется заменить их? Опять… - Она посмотрела в зеркало и кивнула отражению. - Что скажешь, сестра? Ох, извини. Она говорит мне, что я совсем забыла приличия.
Старушка протянула Дамону скрюченную костлявую руку с вздувшимися шишковатыми суставами, обтянутую тонкой бледной кожей. Грозный Волк заметил извивающуюся черную татуировку, начинающуюся прямо от запястья и тянущуюся вверх до рукава, но не смог точно определить, что там изображено. Он коснулся холодной ладони кончиками пальцев и всего на один миг - от чародейки исходил тяжелый кислый дух, какой обычно издает дряхлое, да еще и насквозь пропитавшееся спиртным тело.
- Сестра говорит мне, что я опять груба. И она права. Она всегда права. Меня зовут Мааб.- Женщина хрипло закудахтала и попробовала распрямить спину; глаза, в которых не было ни белков, ни зрачков, засияли непроницаемой синевой. - Я леди Мааб из Высокого Лосиного Рога, хозяйка этого замка. А ты?…
- Дамон Грозный Волк, - ответил бывший рыцарь, коротко поклонившись. - А это мой друг Рагх.
- Рагх. - Старуха кивнула и опять заговорила со своим отражением в зеркале: - Нет, сестра, я не знала, что чудовища-потомки тоже имеют имена. - Затем она повернулась к Дамону. - Пусть зверь постоит снаружи. Я никогда не любила этих тварей - вонючие и грубые. Если он войдет, я буду вынуждена его убить.
Сивак беспокойно топтался в дверях, поглядывая в коридор. Услышав такие слова, он отвернулся, демонстрируя, что оскорблен и больше не намерен здесь задерживаться.
Дамон с любопытством рассматривал старуху, желая задать тысячи вопросов, в первую очередь - про клеймо драконицы, но язык словно присох к нёбу - бывший рыцарь боялся услышать, что зря надеялся и спасения нет. То, что это та самая чародейка, сомнений не возникало. Мааб - так назвал целительницу гном. Грозный Волк рассматривал мозаики, надеясь, что рисунки на стенах дадут ответы хотя бы на часть вопросов.
- Моя сестра спрашивает, не хочешь ли ты выпить? На прошлой неделе слуги принесли нам несколько кувшинов эля,- указала Мааб на подставку.
Дамон осторожно подошел, заглянул в каждый кувшин и недоверчиво принюхался.
- Эль, - подтвердил он. - И ром. Это все, что они принесли?
- Мы еще просили воды и вина, но, кажется, они не смогли их найти. Мы иногда сами добываем воду, вызывая дождь, но от этого пол становится скользким, а я боюсь упасть. Ты голоден? - Чародейка указала на клетку с мышами: - У нас с сестрой их много. Можем поделиться.
Грозный Волк брезгливо поджал губы и невнятно спросил:
- Ваши слуги приносят вам мышей для еды и спиртное для питья?
Мааб кивнула, грустно вздохнув:
- Нас не очень устраивает их помощь. Мы убиваем их время от времени, но те, которые приходят им на смену, оказываются не лучше, если не хуже.
- А ваши слуги - они люди?
- М-м…
Дамон решил, что это скорее утвердительный ответ.
- Они не приходили, чтобы служить нам, целое лето. Нам кажется, что они рассердились на нас с сестрой и пытаются уморить нас голодом, чтобы унаследовать этот замок и наши богатства. Мы думаем, они пытались убить нас.
- Убить вас? - недоверчиво спросил сивак. - А зачем они хотят унаследовать замок?
Мааб нахмурилась:
- У-у! Мы не позволили им уморить нас голодом. Мы сплели страшное заклинание, превратившее воздух за пределами этой комнаты в затхлый гнилостный смрад. А после этого мы немного перекусили… теми, кто остался в живых, - после паузы добавила она.
Грозный Волк чуть не подавился.
- Ты чародейка? - спросил он нерешительно.