Существо рычало; мелкие камушки вперемешку с комьями земли изредка падали сверху, словно капли начинающегося дождя.
– Ты уверена, Нура Змеедева? У тебя не осталось сомнений?
– Он – тот самый, избранный, – Девочка наклонила голову и слегка, одними уголками губ улыбнулась. – Я проверяла его, Старейший.
– Я знаю, – Чудовище широко открыло глаза, осветив пространство перед собой, и блаженно замурлыкало. Стены пещеры больше не тряслись, а лишь тихонько подрагивали. – Расскажи мне об этом…
Нура задрала голову как можно выше, и ее большие детские глаза встретили твердый взгляд Старейшего.
– Дамон Грозный Волк был командиром отряда Рыцарей Такхизис, хозяин. Он участвовал в сражениях верхом на большом синем драконе. Но когда старый соламниец обратил его в веру своего могущественного Бога, Дамон отвернулся от Рыцарей Тьмы. Вскоре он познакомился с Золотой Луной. Великая жрица еще больше укрепила веру в сердце молодого рыцаря и сделала его одним из своих предводителей. Все это доказывает, что Грозный Волк легко поддается влиянию.
Нура замолчала, пытаясь уловить смысл последовавшего за ее рассказом замысловатого рыка.
– Да, хозяин. Дамон Грозный Волк был как раз тем человеком, который повел смертных к плато Окно к Звездам на бой с пятью драконами-владыками. Отряд выиграл сражение, хотя ни один дракон не погиб. Победителем Дамон стал, потому что выстоял в битве и не был убит. Жаль, он так и не узнал, чего достиг.
Грохот усилился. Нуре пришлось собрать все силы, чтобы не упасть и одновременно сообразить, о чем говорит повелитель. Когда землетрясение утихло, девочка подняла руки с выставленными наружу ладошками на уровень глаз, отрицательно замахала ими и покачала головой:
– Нет, Старейший, он больше не служит Золотой Луне и не воюет с владыками. Сейчас Дамон не заботится даже о собственном благополучии и спокойствии. Мало найдется людей, готовых назвать его своим другом.
– Поверженный герой, – заключил монстр.
– Да, хозяин.
– Обыкновенный вор.
Протяжный стон, казалось полный боли, словно чем-то острым проскрежетал по камням и разнесся по подземелью. Последовавший за ним гортанный хрип дал Нуре знак продолжать:
– Хозяин, нет сомнений в том, что дух и честь Грозного Волка умерли в тот момент, когда он решил, что драконы-владыки непобедимы. Вера Дамона в лучшее устройство мира и в себя, как предводителя на пути к осуществлению своей мечты, похоронены глубоко в его сердце. У него больше не осталось надежды.
Существо медленно кивнуло.
– Жизнь… или, вернее сказать, смерть, спутница его жизни, изрядно побила Дамона. Она, кажется, преследует бывшего рыцаря по пятам, но настигает его ближайших друзей и подчиненных. Находиться рядом с Дамоном – значит постоянно существовать бок о бок с пороком и гибелью.
Существо наклонило громадную голову еще ниже, так что малышка, приблизившись, смогла почесать усы, свисающие с его подбородка.
– Молодая зеленая драконица уничтожила его людей в Лесу Квалинести, – добавила Нура. – Позднее Дамон убил своего помощника в пьяной драке, обороняясь. И хотя в его жизни происходило много подобных необъяснимых и странных случаев, я думаю, это событие оказалось последним ударом, который полностью отрезал его от мира и обернул внутрь себя. Грозный Волк утратил уверенность в себе и потерял веру в Кринн. Да, он поверженный герой, но, тем не менее, тот, кто нам нужен.
Хозяин закрыл глаза, и пещера погрузилась в темноту. Мощная волна, сопровождаемая чудовищным треском, пробежала вдоль стен, сотрясая их. Ребенок зажал уши руками и отступил в сторону. Существо положило голову на землю. Колебания постепенно стали затихать, пока совсем не успокоились. В наступившей тишине слышалось только хриплое дыхание спящего чудовища. Когда несколько часов спустя оно проснулось, его служительница терпеливо сидела невдалеке. Мрачный отблеск глаз монстра высветил фигурку Нуры, с ожиданием глядевшей на него.
– Далее, – потребовало существо.
– Про Дамона Грозного Волка?
– Да. Далее. Ты должна узнать все, что только возможно. Тогда я буду уверен.
Нура сосредоточенно обдумала услышанное и все же решила уточнить, правильно ли поняла своего господина:
– Ты хочешь, чтобы я продолжила проверять его дальше, хозяин?
Резкий, скрежещущий звук сотряс свод логова, что означало согласие и одобрение.
– Конечно, я обязательно испытаю его еще раз, – сказала девочка сильно дрожащим от волнения голосом, – изучу до мозга костей. Если он умрет, это станет доказательством моей неправоты, и, я начну искать кого-то другого. Если же останется в живых, но окончательно падет духом и его удастся склонить на нашу сторону, будет полезно… – Нура остановилась, ее слова будто зависли в затхлом, неподвижном воздухе. – Если Дамон Грозный Волк выживет, мои испытания…
– …докажут, что выбор верный, – закончило существо.
Оно повернуло голову и обратило взгляд в пелену тумана, скопившуюся за спиной Нуры над лазом в пещеру.
Ребенок обернулся посмотреть, что же увидел хозяин своим магическим взором. В тумане вырисовывались деревья, папоротники, плавно качающиеся лианы и другие образы. Дело явно происходило ночью. Среди растений слабо различался мерцающий огонек.
– Похоже на факел, – проговорила девочка. Мгновение спустя острый глаз различия того, кто нес огонь, и она снисходительно рассмеялась. – Женщина человеческой расы с рыжими волосами, – пояснила Нура. – Ее сопровождает темнокожий мужчина… нам они неинтересны.