Путешественники потратили еще несколько часов, пробиваясь сквозь плотную стену растительности. Утро давно уступило место дню, когда самые труднопроходимые участки были оставлены позади, и перед мужчинами, залитый яркими солнечными лучами и водой, раскинулся огромный луг, протянувшийся на несколько миль и окруженный живой зеленой стеной.
Грозный Волк застонал, представив, что опять надо будет пробиваться сквозь чащобу.
– При других обстоятельствах я бы даже наслаждался, – произнес Мэлдред, осматриваясь, и медленно пошел по воде, которая едва доходила ему до колен. – Здесь дует ласковый ветерок, цветущие мангровые деревья источают великолепный аромат. Я мог бы напиться их нектара.
Дамон и Вейрек при этих словах посмотрели на силача так, будто он сошел с ума. А тот указал на несколько деревьев, от самых ветвей до высоко поднятых, уходящих в воду корней усыпанных темно-красными цветами, источающими аромат, напоминающий карамельный.
– Меня не интересуют ни эти странные деревья, ни цветы, – сердито сказал Вейрек. – Я хочу найти Рики.
– Да, – согласился Дамон, понимая, что чем скорее они разыщут полуэльфийку, тем раньше смогут отправиться за пиратскими сокровищами, и увидел, что Мэлдред пристально смотрит на него.
– Сначала – Рики, – напомнил силач, словно читая его мысли. – Мы уже почти пришли. А потом можно будет заняться поисками твоей целительницы.
– Тогда идемте.
Вейрек поспешил вперед, забирая к западу и осторожно обходя пятно более темной и явно более глубокой воды, где плавало множество крупных рыб, на чешуе которых плясали солнечные блики. Внезапно он обернулся и замахал Дамону и Мэлдреду, чтобы те подошли.
– то морская вода, – сказал юноша, касаясь поверхности кончиками пальцев. – Странно, правда? По моим расчетам, мы находимся слишком далеко к югу от побережья.
– А по моим подсчетам, – встрял Грозный Волк, – мы забрались в самый центр владений Сабл, и я уверен, что черная драконица может создать соленое болото, где захочет.
– Это кормушка для потомков, – произнес Мэлдред едва слышно. – Сабл любит рыбу и ее потомки – тоже.
– Откуда ты знаешь? – вскинул голову Вейрек.
– Я много чего знаю, – отрезал Мэлдред и обернулся к обступившим луг деревьям. – Например, что здесь, кроме рыбы, должны быть животные, птицы и прочие создания. В зарослях нам попадались водяные змея и множество ящериц, а сейчас никого не видно. Странно.
– Да, – согласился Дамон. – Животные должны быть. Но, возможно, их что-то спугнуло.
– Возможно. Только что?
Мэлдред внимательно вглядывался в стену деревьев и мельком увидел, как среди шелестящих листьев мелькнуло что-то белое. Это что-то находилось к юго-западу от них и было почти скрыто ветвями ив и тополей. Силачу стало любопытно, и он сделал несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть.
– Похоже, там какая-то статуя. Причем большая. Пойдем, посмотрим. Нам все равно по пути, – сказал он, указывая Дамону направление.
Когда Дамон и Мэлдред миновали первую завесу ивовых ветвей, вода поднялась им до бедер. Через несколько шагов путь друзьям преградила вторая живая завеса, а вода дошла до пояса.
– Дамон… это не статуя, – севшим голосом произнес силач, раздвинув ветви.
– Я вижу, Мэл. Это драконьи черепа. Очень много драконьих черепов.
Дамон сжал пальцы на рукояти ножа. В то же мгновение чешуйка на его ноге начала нагреваться, и перед внутренним взором появились желтые глаза, окруженные тьмой. Драконица! В висках бывшего рыцаря застучало, образ твари стал более отчетливым: блестящие чешуи сияли подобно драгоценным камням, мерцающие как черные звезды зрачки смотрели прямо в душу. Глаза мигнули.
– Мэл, приближается драконица. Черная, – произнес Грозный Волк, но настолько тихо, что Мэлдред ничего не услышал.
– Дамон, Мэлдред, что здесь такое? Что это?! – крикнул Вейрек, раздвигая первую завесу ивовых ветвей, но тут же потерял голос, задохнувшись при виде драконьих черепов.
Трое мужчин в изумлении смотрели на черепа, сложенные в пирамиду примерно пятидесяти футов высотой. Те, что лежали в основании сооружения, были поистине огромны. Белые кости покрывали пятна серого и зеленого мха, создавая уродливые картины. Глазницы каждого черепа испускали слабое – будто внутрь были вставлены свечи – свечение определенного цвета, очевидно обозначающего, каким дракон был при жизни: красным, синим, черным, зеленым, белым, медным, бронзовым, серебряным, латунным или золотым. На большинстве черепов сохранились рожки, а на венчающем пирамиду серебряном – и остатки чешуи. Из одной костяной пасти появился боа-констриктор и медленно заскользил к подножию пирамиды.
Собрав всю волю, Грозный Волк избавился от наваждения и приблизился к пирамиде.
– Дамон, не надо, – предостерег Мэлдред.
– Давайте убираться отсюда, – предложил юноша. – Эта штука не имеет никакого отношения к поискам моей жены.
– Да, надо уходить, – согласился Грозный Волк. – Черная драконица где-то рядом. Но сначала я хочу как следует посмотреть. Не каждому смертному выпадает такой шанс.
Огромные черепа в основании пирамиды позволяли предположить, что тела их обладателей достигали, по меньшей мере, ста футов в длину. Дамон осторожно пошарил ногой по дну, пока не нащупал еще одно кольцо черепов, скрытое водой и почти полностью погруженное в ил. Грозный Волк прикинул, что всего в пирамиде около трех дюжин мертвых голов, и нагнулся, внимательно всматриваясь в одну, затем перешел к другой, а оттуда к третьей, двигаясь словно зачарованный.