– Сабл! – прохрипел Вейрек. – Мы погибли!
– Вниз! – одновременно закричали Мэлдред и Дамон.
Все трое нырнули как раз в тот момент, когда тварь выдохнула. Прозрачный как стекло поток кислоты веером разлетелся над их головами, распространяя еще и густой запах серы.
– Это не Сабл! – После долгих мгновений, проведенных под водой, Грозный Волк кашлял и задыхался, но, тем не менее, сразу же вскочил на ноги и бросился к стене деревьев. – Драконица не настолько велика, чтобы быть владычицей. Мэл! Вейрек! Бегите!
Длина драконицы от кончика носа до кончика хвоста достигала ста футов. Еще довольно молодая, для своего возраста она была необыкновенно крупной. Черные крючковатые когти громко и угрожающе застучали друг о друга. Тварь завертела головой, и Дамон поймал испепеляющий взгляд сузившихся глаз.
– Бежим! – закричал он. – Врассыпную!
Точно такие же слова были произнесены несколько месяцев назад эльфом Годериком, его другом и помощником. Дамон и Годерик возглавляли отряд, состоявший из эльфов и людей, который отправился в Лес Квалинести на поиски зеленого дракона, державшего в страхе местных жителей. И они нашли его, а вернее, ее – крупную молодую самку, значительно большего размера, чем предполагалось. Грозный Волк помнил этот момент так же ясно, как если бы это произошло вчера. Годерик приказал отступать. «Врассыпную», – крикнул он тогда.
Но Грозный Волк, как старший по званию, отменил приказ и распорядился атаковать тварь. Половина отряда сразу же была уничтожена, сам же Дамон, случайно взглянув в глаза драконицы, был обуян ужасом, который умело внушать любое из этих существ, к тому же чешуйка на его ноге, находясь в непосредственной близости от чудовища, буквально раскалилась. Грозный Волк бежал с поля боя, преследуемый болью и ощущением бесполезности каких бы то ни было попыток бороться.
Он и Годерик были единственными, кто выжил в тот день. Драконица позволила эльфу уйти, чтобы тот мог рассказать о случившемся соплеменникам и вселить в их сердца еще больший страх. Впрочем, он оставался в живых недолго – скоро Дамон убил Годерика во время драки в таверне.
– Врассыпную! – снова закричал Грозный Волк, увидев, что драконица переключила внимание на Вейрека.
Так и не добежав до зарослей, он остановился и отступил к пирамиде из черепов, краем глаза заметив, что юноша добрался до стены деревьев и остановился, высматривая его.
– Беги, Вейрек, беги! – прокричал Дамон. На лице молодого человека застыла маска ужаса – он попал под действие волны страха, насылаемого драконицей, и теперь ноги отказывались нести его дальше.
Мэлдреда нигде не было видно.
– Беги, Вейрек! Беги!
Драконица вновь повернулась к Дамону и ударила крыльями, подняв ураганный ветер и целые снопы брызг. Грозный Волк пошатнулся, спотыкаясь и едва не падая, подобрался вплотную к пирамиде и прислонился к ней, чтобы удержаться на ногах под мощным порывом. Услышав, что тварь вновь набирает воздух, он вонзил нож в глазницу одного из черепов, прокалывая находящийся внутри мозг. Драконица отчаянно взревела. Звук был таким громким, что причинял мучительную боль человеческим ушам. Едва замолкнув, рев возобновился – на этот раз еще неистовее.
«Нет? – удивленно спросил себя Дамон. – Она сказала „нет“»?
Чудовище взревело в третий раз, взбаламучивая болото и посылая во все стороны тучи брызг; молодые деревья гнулись к самой воде под порывами ветра, поднятого могучими крыльями. Крики драконицы раздавались снова и снова.
Грозный Волк уцепился за костяной рог и пронзил глазницу соседнего черепа.
– Дамон! – раздался оклик Мэлдреда, и Грозный Волк, обернувшись, увидел, что силач идет к нему, держа в руках меч и бросая по сторонам цепкие взгляды.
– Эй, ты! – закричал Дамон. Его голос был едва слышен за хлопаньем крыльев. – Оставь нас, или я уничтожу еще!
Вода взволновалась, раздался ужасный хлюпающий звук – это драконица опустилась в болото и, словно кошка, подползла к ним. Ее глаза были широко распахнуты.
– Не приближайся! – Грозный Волк занес нож над следующей глазницей.
– Что ты делаешь? – спросил Мэлдред, воспользовавшись наступившей тишиной.
– Ты сказал, что в пирамиде заключена сильная магия, – откликнулся Дамон. – Держу пари, что драконица не хочет, чтобы святыня была повреждена – моим ножом или ее собственным дыханием. – И он повторил, обращаясь к твари: – Не приближайся!
Как ни странно, драконица остановилась. Ее пасть приоткрылась, словно в дикой ухмылке, кислота с шипением пролилась в воду, поднимая клубы пара.
– Я слушаю тебя, человек, – начала тварь после долгого молчания. Слова, произнесенные низким скрипучим голосом, с натугой вываливались из пасти.
Мэлдред, уже достигнув пирамиды, нацелил свой двуручный меч в одну из глазниц.
– Мы хотим спокойно уйти отсюда, – заявил он. – Если ты обещаешь… – Глаза черной драконицы сузились. – …свободный проход из этого соленого болота, мы оставим святыню в покое. – Силач пододвинул острие меча вплотную к черепу.
– Идите, – произнесла драконица.
– Не доверяй ей, – предупредил Дамон.
– У нас ведь нет особого выбора, правда?
Драконица издала звук, похожий на кудахтанье, но настолько громкое, что у друзей едва не подкосились ноги.