Полуэльфийка едва поспевала за ним.
– Помедленнее, Мэл, – задыхалась девушка, пытаясь вырваться. – Я не могу так. Я же беременна. Сейчас я бегу как бы за двоих.
Мэлдред несколько сбавил шаг:
– Беременная? Бежишь за двоих? Хорошо. Думаешь, лучше быть мертвой за двоих, если рыцари нас схватят?
– Сами виноваты, нечего было их грабить в Кхуре. Нужно было воровать у простых людей.
– У простых людей много не украдешь.
Достигнув кустарника у подножия возвышенности, Мэлдред остановился, чтобы полуэльфийка передохнула.
– Я надеюсь, Дамон найдет Вейрека и не попадет там ни в какую историю. – Рикали, тяжело дыша, согнулась и уперлась ладонями в колени. – Никому из нас не нужны неприятности.
Силач кивнул в знак согласия:
– Идем. Подождем в лесу. Я уверен, Дамон долго не задержится. Он найдет твоего супруга и не попадет ни в какие истории.
На пригорок взбирались молча, и вдруг Мэлдред спросил:
– Рики, а этот твой Вейрек… Ты действительно любишь его?
Полуэльфийка брела, не поднимая головы и внимательно глядя под ноги. Повсюду из земли торчали тысячи мелких корешков.
– Да, Мэл, конечно, я люблю Вейрека. Иначе я бы не вышла за него замуж. И не собиралась бы рожать ребенка, если бы он был мне безразличен.
На вершине холма росли клены, дубы и орешник. Опавшие желуди хрустели под коваными подошвами сапог Мэлдреда. Он прислонился спиной к самому толстому дубу и посмотрел вниз на город. Отсюда было почти ничего не видно. Кто угодно мог неожиданно подкрасться – хорошо, если Дамон, а не рыцари. Рики села, привалившись спиной к стволу клена.
– Мэл… далеко от этого города до клада?
– Достаточно, – ответил силач немного погодя.
– Я так устала. Надо бы лошадей раздобыть, если далеко. А еще я думаю… – Внезапно, насторожившись, девушка поднялась и отошла от дерева в глубь леса. – Ты слышал, Мэл?
– Что слышал?
– Вроде ребенок плачет. Да, точно. Я слышала плач ребенка. Слышишь, такой тихий плач. По-моему, этот ребенок зовет на помощь.
Полуэльфийка скользнула вниз по узкой тропинке. Мэлдред покачал головой:
– Я ничего не слышу. И думаю, лучше нам оставаться здесь дожидаться Дамона и твоего Вейрека. Рики?
Силач оглянулся и зарычал – Рикали исчезла.
– Рики! – Он постоял в нерешительности, но, заметив просвет среди зарослей орешника, поспешил в чащу и вскоре нагнал девушку.
– Слышишь?
Мэлдред кивнул – он, наконец, тоже услышал тихий плач.
– Может, это какое-нибудь животное. Сложно сказать.
Осторожно ступая, девушка двинулась дальше. Примыкающие вплотную друг к другу стволы деревьев раскинули над головой переплетенные ветви, так что густая листва заслоняла солнце; легкий ветерок нес прохладу и свежесть.
– Это не животное, – заметила Рикали немного погодя, – Здесь нет животных. Даже птиц.
Дрожь пробежала у Мэлдреда по спине. В воздухе гудели стаи комаров; полчища жуков поглощали молодую кору; сети паутины, опутавшей лес, скрывали обзор. Темно-зеленые пауки размером с орех тут же устремлялись к центру своего логова, когда полуэльфийка и силач проходили мимо. Впереди паутина становилась все толще.
Крик повторился.
– Надо подойти поближе.
– Поближе к чему?
– Рики! – звал Дамон. – Рики!
Вейрек выбивался из сил, чтобы догнать Грозного Волка, но безуспешно. Тот вскоре пропал из виду вместе с бескрылым сиваком.
На поляне не оказалось ни Мэлдреда, ни полуэльфийки, и это было подозрительно, хотя, за исключением странных криков, не наблюдалось никаких особых причин для тревоги. В траве удалось различить две пары следов, которые вели туда, где редкий кустарник сменялся вековой дубравой.
Дамон быстро шел по примятому мху, напрягая слух и стараясь уловить голоса друзей, но, войдя под темный полог леса, он внезапно остановился – кругом висели настоящие покрывала из паутины. Некоторые были сплетены очень искусно: громадные, с прекрасными сложными узорами, блестевшими в слабом, проникающем сквозь густую листву, свете. В основном же отвратительная липкая масса, густая, как борода гнома, окутывала стволы и ветви, спускаясь местами до земли.
Грозный Волк зашагал более осторожно, чтобы не потерять следы, приглядываясь к брешам в паутине, где надеялся обнаружить какое-нибудь движение.
«Что же такое? – спросил он себя. – Кто здесь живет?»
Но кругом царила тишина.
По мере углубления в лес все чаще попадались незнакомые деревья с серой облупленной корой. Ночная тень окончательно поглотила солнечные лучи.
Повсюду кишели разнообразнейшие пауки. Маленькие, едва заметные рыжие пятнышки сновали вверх и вниз по сверкающим нитям; другие напоминали размером и цветом стальные монеты – эти ползали много медленнее; встречались отливающие чернотой, круглые как персик, вращающие впалыми глазами. Были еще коричневые с длинными лапами, вроде тех, что водятся в чащобах возле Палантаса.
– Право слово! Да будет этому конец? – донеслось откуда-то издали.
– Мал! – закричал Дамон и тут же позвал еще громче: – Мэлдред!
Вопль полуэльфийки раздался снова, но на этот раз слабый и приглушенный. Грозный Волк обнажил меч. Но больше он ничего не услышал, кроме дыхания драконида сбоку да топота Вейрека за спиной.
– Где Рики? Где моя жена? Рики! Где…
Дамон постарался отвлечься от причитаний молодого человека и сосредоточился на голосе Мэлдреда, раздававшемся западнее.
– Мэлдред! Не молчи! Мэл!
– Мы здесь! – откликнулся силач. – Здесь!