– Осторожно! – суетился внизу Вейрек, бросивший Мэлдреда и сивака вдвоем добивать пауков. – Осторожно!
– Я тебя нормально слышу, – недовольно ответил Дамон.
Покончив с нитями, он кинул нож на землю, сильнее сжал ногами сук и наклонился вперед. Подхватив полуэльфийку за талию обеими руками, Грозный Волк втащил девушку наверх. Ветка угрожающе хрустнула, не выдерживая двойного веса. Дамон привалился к стволу и первым делом содрал липкие хлопья, забившие Рики нос, затем перевел дыхание, уложил кокон на плечо и слез с дерева. Все это время Вейрек, нервно приплясывая, повторял имя возлюбленной. Стоило Дамону опустить сверток, как юноша упал на колени и принялся разрывать пелену.
– Рики! Скажи что-нибудь! Не молчи! – тормошил жену Вейрек, счищая серую массу, приставшую к телу.
Грозный Волк вновь обнажил меч и огляделся. Сражение шло к концу. Драконид разделывался с двумя крупными, как крысы, пауками. В комьях расплавленной паутины путались не представлявшие опасности букашки. Мэлдред проверял, все ли гнезда уничтожены, и на всякий случай сохранял в ладонях волшебное тепло. Теперь можно было и отдохнуть.
– Рики! – Вейрек, наконец, размотал полуэльфийку и теперь баюкал ее, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Свинство! Это было ужасно! Я уже попрощалась с жизнью, когда по мне поползли пауки, – внезапно заговорила Рикали, отплевываясь.
Голос девушки сорвался, и Вейрек немедленно потянулся к поясу за флягой с водой. Полуэльфийка напилась от души, а остатками вымыла лицо и руки. Вейрек укачивал Рикали как маленького ребенка, совершенно не замечая, что та неотрывно смотрит на Дамона.
– Спасибо, – прошептала она.
А Грозный Волк тем временем пребывал в глубокой задумчивости, пытаясь разгадать тайну этого места.
– Странно все. Здесь что-то не так. Но что? – пробормотал он и невольно содрогнулся. – Опять обманчивая игра теней. Неподвижные предметы будто шевелятся. Но откуда взялись блики на стволах деревьев? Нет. Я точно что-то видел, – прошептал Дамон и замахал руками, стремясь привлечь внимание спутников. Однако Вейрек был полностью поглощен заботами о Рикали, а силач дремал, утомленный магическим обрядом. Лишь Рагх насторожился и произнес онемевшими губами:
– Клянусь Темной Королевой!
– Паук! – Грозный Волк даже присел.
– Тут кругом пауки, – отмахнулся Мэлдред.
– Но не такие, как этот, – заверил сивак.
Ветер пробежал по поляне, ствол дерева действительно шелохнулся. Это оказалась лапа паука – гигантского паука. Изогнулись и ближайшие семь «стволов» – чудовище сделало первый шаг, от которого затряслась земля, обрывки паутины сетью накрыли оторопевших Рикали, Вейрека и Мэлдреда. Грозный Волк с драконидом едва успели увернуться.
– Именем отца… – вскрикнул Мэлдред, пытаясь избавиться от облепивших его полотнищ.
Черная туша возвышалась на лапах длиной около тридцати футов, темно-серая голова опустилась, чтобы ухватить добычу, с острых клыков капала шипящая ядовитая слюна, из широко раскрытой пасти вырвались непереносимое зловоние и вязкая нить паутины.
Дамон вскинул меч и ударил чудовище, но на толстой шкуре остались лишь ничтожные царапины.
– Он-н громадный, как дракон, – заикалась полуэльфийка, разрезая кинжалом нити серого колючего покрывала.
– Держись позади, – велел Вейрек, когда они выбрались.
– А толку-то, – горько усмехнулась Рикали. – Мы все равно погибнем.
Грозный Волк рубил лапу паука, пока руки не онемели. Наконец из-под жесткой шкуры выступила кровь, но существо продолжало неуклонно двигаться вперед. Дамон отскочил в сторону, чтобы не быть раздавленным, и, отдышавшись, принялся кромсать следующую ногу.
Монстр направлялся прямо к Мэлдреду, выпутавшемуся из липких оков; огромное тело закрывало звезды и погрузило лужайку во тьму. Силач вытянул пальцы и разогревал затухший магический жар.
Сивак огрызнулся и устремился к третьей лапе, заросшей длинной щетиной. Он напружинился и подпрыгнул, выпустив когти и вцепившись в густую шерсть. Мэлдред запустил раскаленный шар, который разрастался, приближаясь к голове гигантской твари, языки пламени с треском засверкали в воздухе.
Существо взвизгнуло. Пронзительный звук, напоминающий человеческий вопль, был настолько оглушительным, что обездвижил всех, кроме драконида. С головы огонь перекинулся на туловище. Чудовище завыло громче и заметалось. Искры рассыпались по кустам и деревьям, которые начали медленно загораться.
Сивак добрался до косматого брюха и разодрал кожу; зловонная жижа залила Рагху глаза.
Мэлдред готовил второй, более мощный удар, произнося нараспев грозные, таинственные фразы. Огненные стрелы разили монстра в бока и спину, от дикой боли он волчком закрутился на месте. Драконид бешено рвал мясо на животе твари, но, почуяв опасность, спрыгнул. Крепкие ноги смягчили падение с такой высоты. Сивак перекувырнулся и бросился в чащу – взбесившийся от ожогов паук мог затоптать кого угодно на открытом пространстве.
Грозный Волк тоже спрятался за деревом, в кроне которого уже вовсю бушевал пожар. Лес заволакивало дымом и гарью.
– Бежим! Быстрее! Сейчас сами сгорим! – звал Мэлдред, тащивший за собой Вейрека и Рикали к выходу из лабиринта, ведущему наружу.
Сивак вытолкнул Дамона из-под нависшей ноги агонизирующего существа и скрылся в зарослях. Свободный от паутины лес словно поредел, поэтому путешественники очутились в поле на склоне холма буквально через несколько минут.