Дамон резко обернулся. Повисло напряженное молчание, и друзья впились друг в друга взглядами – никто не хотел закончить спор первым. Мир, вокруг наполняли звуки – что-то шептала во сне Рикали, тихонько колыхалась под ветром трава, вдалеке кричала ночная птица, – но эти двое будто оказались далеко-далеко, в краю бесконечной тишины, где каждый видел лишь глаза друга и слышал лишь один звук – звенящей на одной ноте струны.
– Что с тобой случилось? – взмолился, не выдержав, силач.
– Ничего, Мэл.
– Дамон…
– Во имя голов Королевы Тьмы, Мэл, отстань!
Мэлдред покачал головой:
– Во имя Королевы Тьмы… ох, будь все это проклято!
Чувства Грозного Волка пребывали в смятении – он жалел себя и одновременно не желал обидеть друга. Наконец бывший рыцарь смягчился и, борясь с раздражением, выпалил:
– Чешуйки начали появляться примерно месяц назад, а может, и раньше. Я потерял счет времени. Кто знает, чем это для меня закончится?!
«Может быть, они убьют меня», – промелькнула горькая мысль.
– А не могла Нура Змеедева?…
– Нет. На нее это не похоже. Хотя она и доставила мне массу хлопот.
– Может, Малис?
Дамон покачал головой:
– Я давно не чувствую присутствия ни драконов-владык, ни каких-либо других. И мне неизвестна причина появления чешуек. Более того – я не желаю ее знать. Я мечтаю только об одном – избавиться от этой дряни.
Помолчав немного, Мэлдред предположил:
– Может, это какая-то магическая болезнь?
– Возможно. Но ни мои размышления об этом, ни твои разговоры не заставят чешуйки исчезнуть.
Грозный Волк вздохнул и опять вернулся к карте:
– Давай будем надеяться, что эти пиратские сокровища и целительница найдутся.
– Они найдутся. – В голосе Мэлдреда слышалось больше надежды, чем уверенности. – Чародейка справится с проклятием.
Дамон горестно усмехнулся:
– В противном случае в твоем окружении окажется два драконида. Теперь давай поговорим о поисках клада.
– Как я уже говорил, он зарыт в Кричащей Долине. – Произнося название, Мэлдред почему-то вздрогнул, но Грозный Волк не обратил на это внимания. – Клад здесь, – указал силач на выцветшее пятнышко чернил возле берега древней реки.
Карта показала землю, какой она была столетия назад, до Катаклизма, – бесплодная, холодная равнина с разбросанными по ней городами и поселками, названий которых никто и не слышал. Древние Пыльные Равнины растянулись всего на три или четыре сотни миль с севера на юг, упираясь в глубокое синее море.
– Тарсис, – сказал Дамон, заметив прибрежный город.
– Действительно, Тарсис. – Мэлдред смотрел на карту из-за его плеча. – Ну, если я правильно помню историю, очень, очень давно Тарсис был крупнейшим торговым портом, благодаря своим глубоководным гаваням. Он принимал суда со всего света.
– Точно, – согласился Грозный Волк. – Катаклизм существенно изменил эту часть мира. И теперь остатки древнего Тарсиса должны находиться более чем в сотне миль от моря.
– Тарсис до Катаклизма процветал, – прервал Мэлдред, – но Король-Жрец Истара решил стать Богом, и, согласно легенде, другие Боги рассердились на него и погрузили Истар на дно моря. За несколько последующих столетий мир изменил свои очертания, и Равнины оказались далеко от моря.
– Это называлось – Темные Годы, – добавил Дамон, пощипывая неровно отросшую бороду. – Древние горы исчезли, а новые выросли на месте равнин. Голод и чума прошли по миру. Нечего сказать, прекрасные времена. Прямо как сейчас, когда мы наслаждаемся властью драконов-владык.
Силач указал на море:
– Воды отступили, оставив Тарсис и другие портовые города в глубине суши. Корабли остались лежать на мели, ужасные землетрясения потрясли Равнины, города ушли под землю, а с ними и сокровища. Мы найдем их. Я в этом полностью уверен. А потом пойдем к целительнице. – Он посмотрел на луну. – Я как-то читал книгу, в которой было сказано, что за Темные Годы на Равнинах произошло около четырехсот землетрясений. И самые сильные из них прошли вдоль побережья, возле Тарсиса и… – Мэлдред посмотрел на карту и кивнул в сторону трех маленьких портовых городов, названия которых не сохранились, – …у этих городов. Они показаны только на этой карте, а еще воспоминания о них отражены в преданиях, вот поэтому я и верю, что карта отца подлинная.
Грозный Волк недоверчиво вскинул брови.
– Один из городов был пиратским портом, основанным группой могущественных эрготианцев, которые решили, что в этих краях добыча богаче, чем на их родине. – Голос Мэлдреда дрожал. – Он не указан ни на одной из старинных карт, которые можно найти, только на этой – самой древней из существующих. – Силач прочертил в воздухе пальцем черту вверх от порта. – Видишь поблекшую линию? Она обозначает реку, которая больше не существует. Только несколько пиратских капитанов могли провести по ней свои корабли. Легенда говорит, что те, кто по глупости решался преследовать пиратов вверх по реке, неминуемо садились на мель. Пираты же возвращались и расправлялись с преследователями, оставляя только одного свидетеля, чтобы тот поведал об ужасной каре, ожидающей каждого, кто посмеет войти на корабле в реку.
Дамон тихо присвистнул:
– Значит, благодаря тем свидетелям люди узнали об этом городе и исчезнувшей реке?
Мэлдред рассеянно кивнул:
– А некоторые пираты уводили свои корабли еще дальше и сохраняли свою добычу в труднодоступных пещерах, не доверяя своим приятелям, оставшимся в городе. Эти пещеры, я уверен, как раз и находятся в том месте, где сейчас Кричащая Долина.