— Нет, правда, — раздраженно всплеснула руками Зэлла, — твоя наивность способна умилить любого мужчину. Однако в данном случае она совершенно бесполезна. Я не придам огласке имеющуюся у меня информацию, если ты уедешь из «Хантэрс-Мун». Если вздумаешь сопротивляться, досадный инцидент во всех деталях станет достоянием гласности. Все, чего ты достигнешь, — клейма воровки в глазах людей. А до своего ухода можешь, как ни в чем не бывало, пойти на вечеринку Виктора. Объяснения для бегства придумай любые. Главное, исчезни, и исчезни навсегда.
— Но почему я должна ждать до этой вечеринки? — пролепетала девушка.
— Потому что если ты сорвешься отсюда внезапно, ни с того ни с сего, мне думается, могут возникнуть вопросы. Виктор будет не рад. Ты необходима ему, а он привык, чтобы все плясали под его дудку. Не говоря уже о Стиве! Он наверняка заподозрит неладное. Нет, мы с тобой проделаем все аккуратно и как можно тише, но только причину для отъезда ты должна придумать убедительную. И помни: в этом предприятии ты можешь рассчитывать на мою поддержку.
— Так вот чего ты добиваешься! — сухо отозвалась Джиллиан. Все-таки Зэлла победила ее! Красотка давно мечтала избавиться от Джилли и, похоже, своей цели достигла.
— Я так рада, что ты наконец меня поняла, — сладким голосом промурлыкала мисс Стэффорд. — В конце концов, сопротивляться мне было бы огромной глупостью, верно?
Когда она ушла, девушка машинально сложила все вещи в аккуратную стопку, потом спустилась вниз и отдала их миссис Лэнг. Та примерно минуту изучала плоды трудов Джилли, затем неохотно вынесла приговор:
— Что ж, вы, несомненно, хорошо потрудились. Надо признать, когда вы беретесь за работу, то делаете ее на славу. Не то что некоторые юные особы!
— Благодарю, — без всякого выражения ответила мисс Блэйк. Долгожданная похвала из уст шотландки теперь не имела для нее никакого значения.
Домоправительница удивленно взглянула на девушку:
— Вы выглядите немного усталой. Почему бы вам не съездить в город и не походить по магазинам? Наверное, вам не повредит недолгий отдых. — Затем пожилая женщина быстро добавила, словно стесняясь своей неожиданной мягкости: — Хотя в дни моей молодости мы работали от рассвета до заката, и, слава богу, никто не надорвался.
Сказав это, миссис Лэнг, не дожидаясь ответа, взяла вещи в охапку, повернулась и пошла прочь, а Джиллиан решила вернуться к себе в комнату.
Она позволила себе последовать совету домоправительницы. Вырвавшись из стен усадьбы, Джиллиан спокойно и хладнокровно сможет решить, как ей поступать дальше. Девушка была уверена, что Зэлла продумала свой план до мельчайших деталей, отрезав все пути к отступлению. Медленно мисс Блэйк подошла к шкафу и достала шелковую юбку. Положив одежду на кровать, она с горечью обнаружила на ткани большое, плотное, светлое пятно в том месте, где раньше красовался рисунок, изображавший крылья бабочки. Смыть пятно не представлялось возможным — мастерица поняла это сразу. А если бы она и попыталась его отчистить, ее действия выглядели бы так, будто она и правда хочет скрыть следы преступления. Внезапно девушка почувствовала отвращение и, скомкав юбку, которая дарила ей столько радости, швырнула ее в угол. Затем быстро надела куртку, обмотала голову плотным шарфом и, выйдя из дома, направилась в сторону дороги.
Джиллиан подождала, пока подъехал автобус. По дороге в Тайлтингс она пыталась занять свои мысли покупками, которые предстояло еще сделать перед вечеринкой в лесной хижине Кармайкла. В конце концов, соперница ведь позволила ей остаться в поместье до этой вечеринки, чтобы избежать подозрений и сплетен. И хотя Джилли знала, что мотивы Зэллы были эгоистичными, теперь она была благодарна за эту отсрочку.
Обсуждение разнообразных деталей на фирме, поставляющей продукты и обслуживающей праздники, на некоторое время полностью поглотило все мысли девушки, а покончив с делами, она решила выпить чашечку кофе в маленьком уютном кафе у здания городской ратуши, где в основном собиралась местная молодежь.
Мисс Блэйк шла по главной улице. Зимний день плавно переходил в зимний вечер, но, хотя уже темнело, витрины магазинов, нарядно украшенные рождественской мишурой, ярко освещали все вокруг.
В кафе «Черная кошка» было много народу, поэтому никто не заметил ее прихода. Джилли выбрала маленький столик в углу, сделала заказ и стала наблюдать за отдыхающими в кафе людьми — стройными милыми девушками, молодыми ребятами, одетыми в джинсы. Они шумели, окликая приятелей за соседними столиками, весело смеялись… В помещении царило тепло, уют…