________________________________
По пятам за ними действительно бесшумно двигалась мохнатая тень, перемещавшаяся весьма характерным способом с опорой на длинные передние конечности. Что ж, судя по их поведению, они сами не знали, откуда в городе дракон, а значит, волшебники не имели к этому отношения. По крайней мере, не имел отношения преподавательский состав. Дурного, или наоборот, слишком хитрого студента снимать со счетов не стоило. Волшебники сгрудились в тени здания библиотеки, что-то напряженно обсуждая. Затем один из них произнес заклинание, которое не возымело никакого эффекта. Далее, судя по жестикуляции, случился весьма яростный спор, после которого тощая фигура проворно побежала в сторону факультета высокоэнергетической магии, в то время как остальные стали выжидательно смотреть на дракона. Какое-то время ничего не происходило. Тогда волшебники предприняли еще одну попытку: от посоха одного из них оторвалась искра и быстро полетела в сторону дракона, рассыпавшись целым снопом искр, соприкоснувшись с его шкурой. Все замерло. Шарлотте казалось, что стук ее сердца можно услышать на ХХХХ. Дракон повернул морду в сторону волшебников, вздохнул (!) и отвернулся. Нападать он явно не собирался. Крайне нетипичное поведение для дракона. Волшебники снова сгрудились в кучу и стали оживленно спорить. Дракон не выказывал ни малейших признаков агрессии и это было как-то, ну, не правильно. Это сбивало с толку. Вот если бы он огнем дыхнул или половину башни снес, тогда было бы все понятно. Неприятно конечно, но хотя бы понятно. А нынешняя неопределенность пугала даже больше самого факта наличия в городе дракона. Волшебники терпеть не могли неопределенность. Патриций, который с них обязательно спросит, не любил неопределенность. Люди вообще в принципе плохо переносят неопределенность. Пока группа в остроконечных шляпах ожесточенно спорила, дракон приподнялся, расправил крылья, замерцал и исчез. Через несколько мгновений абсолютной тишины спор возобновился с новой силой. Шарлотта же полная впечатлений и мыслей, одна неприятнее другой, поплелась домой.
Проснулась она на следующий день после полудня. С вечера она оставила записку своей помощнице Айрис, чтобы та сама открыла магазин и начала торговлю. Собственно это была одна из основных причин, по которым Шарлотта ее наняла: из-за бессонницы она частенько спала до середины дня и нужен был кто-то, кто сможет вести дела по утрам. Спускаясь по лестнице, она услышала оживленные голоса внизу. Среди прочего прозвучали слова «дракон», «кошмар» и «безобразие». Не желая становиться частью этой беседы, женщина вышла через черный ход и направилась на Тусклую улицу — Вильям де Словв давно ждал от нее новых кроссвордов. В редакции «Правды» было шумно и многолюдно даже по меркам этого заведения. Торговцы, ремесленники, пекари, домохозяйки и даже несколько белошвеек пытались попасть к редактору со своим рассказом о драконе. Под неодобрительные взгляды и возмущенные возгласы Шарлотта прорвалась к двери и проскользнула в кабинет де Словва, не оставив прочим посетителям ни единого шанса. В тесной комнатке, гордо именуемой кабинетом главного редактора, за огромным столом сидел Вильям, вид у которого был измученный. Место Сахариссы Резник пустовало.
— Она отправилась в город, собирать новости об этом чертовом драконе, — сообщил Вильям, проследив за направлением взгляда Шарлотты. — Все словно с ума посходили! С четырех утра осаждают мой кабинет, каждый жаждет поделиться своей историей. И вряд ли хотя бы треть из них правдива. В противном случае по городу летает не меньше двух десятков драконов. А я даже не уверен, что был хоть один.
— Был, — внезапно ляпнула Шарлотта и тут же прикусила язык. Откровенничать с журналистами в ее планы точно не входило. — Я тут свежие кроссворды принесла. Хватит на пару недель, — перевела она тему в надежде, что Вильям не станет ее расспрашивать.
— О, спасибо. Очень кстати. Так значит, ты видела этого дракона? Он действительно существует? — он смотрел на нее заинтересованно и ошарашенно одновременно, что придавало ему слегка маниакальный вид.
— Видела, — неохотно согласилась женщина, — Вчера, на крыше Башни Искусств. Но это все, что я могу тебе сказать. И если ты вдруг это напечатаешь, не упоминай меня, пожалуйста. Не хочу иметь ничего общего с этой историей.
Конечно, это была ложь. Шарлотта уже была сильно заинтересована и свои изыскания прекращать не собиралась. Но привлекать к себе внимание она не хотела. Последнее, что ей было нужно, так это ее имя в газете, да еще и связанное с такой громкой историей. Поэтому, говорила она себе, теперь нужно быть очень осторожной. Поменьше болтать и не светиться на улицах.
С первым пунктом Шарлотта справилась без проблем. Айрис была не болтлива, разговоры с покупателями она легко переводила на другие темы, а больше ей это обсуждать было не с кем. А вот со вторым пунктом вышла заминка. Дракон, хоть и представлял собой большую опасность, являлся так же потенциальным источником зрелищ, до которых жители Анк-Морпорка были весьма жадными. В итоге, после статьи в «Правде», где рассказывалось о том, что в городе снова видели дракона, а так же кратко упоминалось последнее появление волшебного ящера в этих краях, улицы наводнили толпы любопытствующих зевак, рассчитывающих полюбоваться рептилией, а если повезет, то и тем, как она что-нибудь спалит или кого-нибудь сожрет. По ночам в городе было так же оживленно как днем. Впрочем, дракон тоже словно почувствовал к себе повышенный интерес и старался вести себя незаметно. За неделю Шарлотте удалось увидеть его лишь дважды, хотя его присутствие она ощущала каждую ночь. Это, кстати, было интересно: дракона ни разу не видели днем и она ни разу не почувствовала его присутствия в светлое время суток. Обычно он появлялся в промежутке между часом ночи и шестью часами утра. Это была первая особенность, которую отметила женщина. Вторая — дракон всегда появлялся в центре, неподалеку от Дворца. И третье — он так ни разу ни на кого не напал и вообще не выказал агрессии. Несмотря на это в городе росло недовольство бездействием Стражи, командора Ваймса и патриция, который, по слухам, сильно сдал в последнее время. Нехорошее предчувствие усиливалось. Но прежде чем что-то делать, нужно было взглянуть на дракона поближе.
Такая возможность представилась на второй неделе с момента первого появления ящера в городе. К тому моменту Шарлотта вернулась к проверенному способу: идти туда, куда ноги ведут. В этот раз они привели ее к развалинам барбикана. Сначала она ничего не видела, хотя ощущала, что на верном пути. Затем, краем глаза она уловила едва заметное мерцание в бледном свете луны. Осторожно поднявшись по полуразрушенной лестнице на верхний этаж, она заметила в тени крыши черную громаду дракона. Он лежал на брюхе, положив голову на передние лапы, и, полуприкрыв глаза, смотрел в сторону дворца. Выступ стены надежно укрывал его от посторонних глаз — увидеть его с земли было невозможно, если не знать, куда смотреть. Любопытство подталкивало Шарлотту вперед, в то время как здравый смысл подсказывал уходить как можно скорее. Она осторожно стала подбираться к дракону, стараясь не делать резких движений, но и не скрываясь — вряд ли он не почувствовал ее приближения. Когда до него оставалось не более трех метров, он вздохнул и немного повернул морду в строну приближающейся женщины. Сейчас она уже могла разглядеть его во всех подробностях: большой, с размахом крыльев не меньше двадцати футов. Черная матовая чешуя мягко мерцала, при попадании на нее лунного света. Гладкая узкая морда покоилась на жилистых тонких лапах. Длинный хвост заканчивался острым шипом, напоминающим по форме то ли наконечник стрелы, то ли лезвие кинжала. Шарлотта сделала еще несколько шагов, осторожно вытягивая руку вперед и замерла, когда дракон еще немного повернул морду в ее сторону. Он по-прежнему не выказывал ни малейших признаков агрессии. Не видя предостерегающих знаков со стороны ящера, женщина подошла вплотную и, преодолевая ужас, прикоснулась к кожистому крылу, которое едва заметно дрогнуло под ее пальцами. Она провела рукой вдоль крыла до его основания и положила ладонь на спину дракона. Он был теплым, мягким и кожаным. В принципе, ничего другого и не ожидалось.