Гедор пересек площадь и стал высматривать дом с зеленой крышей. Уже порядком стемнело, но нужное здание отыскал без труда. Огляделся, запоминая округу, и пошел по Мельничной улице. Ставни в домах по обе стороны были заперты, то тут, то там в щели пробивались тоненькие скудные лучи. Свечи в домах грели тускло, а может не свечи, а дешевые лампадки с растительным маслом... да и бычьи пузыри, которыми были затянуты окна, едва пропускали свет. Путник остановился. На белом снегу постройки и в сумерках отчетливо выделялись, но требовалось отыскать вывеску.
Гедор остановился, полез за пазуху и вытащил из-под одежды амулет на цепочке, тускло светящийся камешек в дешевой оправе. Дальше парень зашагал уверенней, камешек нес заклинание ночного зрения. Шагать пришлось довольно далеко, едва ли не до стены, ограждающей Вейвер. Гедор подумал, что местный маг, должно быть, живет скудно, так как в маленьких городах жилье у городской стены - обычно самое дешевое.
Вывеска на неказистом здании гласила: "Известный маг Рудигер Чертополох. Заходи, не пожалеешь!" Надпись сопровождала картинка - колючее растение, это для неграмотных, чтобы искали дом с чертополохом.
Пришелец постоял с минуту, оглядываясь и прислушиваясь, затем постучал. За дверью послышались шаркающие шаги, потом одышливое сипение - должно быть, маг выглядывал в какую-то щель, старался рассмотреть гостя, но в темноте было видно плохо, даже если использовать заклинание вроде того, которым располагал Гедор.
- Кто пришел? - наконец окликнули изнутри.
- Мне бы к колдуну, - старательно изображая неуверенность в голосе, тихо проговорил Гедор. Он не боялся ни мага, ни соседей, однако сейчас хотелось обойтись без шума. Пусть хозяин решит, что пожаловал клиент, этакий простак, который теряется перед дверью "известного мага Рудигера Чертополоха".
Со скрежетом сдвинулся засов, дверь приоткрылась, Чертополох выставил в щель руку с фонарем. Пришелец проворно перехватил тонкое запястье, вывернул. Маг тихо охнул и, роняя фонарь, отшатнулся. Гедор, подхватил светильник и шагнул следом. В сенях он ногой захлопнул дверь. Из-за заклинания ночного зрения парень сейчас плохо видел, а потому на всякий случай не выпускал руку чародея и хватку не ослабил.
- Кто... ты? - прохрипел маг. - Отпусти... больно.
- Возьми свое барахло и не дергайся.
Чертоплох послушно принял свободной рукой фонарь, гость выпустил запястье чародея и торопливо упрятал амулет под воротник. Снял шапку и пригладил волосы. Колдун охнул и отступил на шаг. Свеча от движения вспыхнула ярче, выхватывая из темноты дряблые морщинистые щеки, приоткрытый рот и испуганные глаза.
- Мясник? Ты? - фонарь в руке мага ощутимо вздрогнул.
- Здорово, Медуза. Далеко же от Ливды ты на дно залег.
ГЛАВА 16 Ливда
Хромой огляделся, подыскивая, где бы пристроить поднос. Здоровенный ларь с бумагами, который как раз стоял между кресел, был распахнут, Свитки, листы пергамента, покрытые воском дощечки и прочий подобный хлам топорщился беспорядочной грудой.
Хромой усмехнулся:
- Теперь я знаю, какая польза от всех этих прошений, петиций и нижайших просьб верноподданных членов общины. На растопку идут, верно?
Эрствин привстал и пнул сундук. Крышка с грохотом придавила пухлый ворох документов. Меняла опустил ношу, расставил бокалы и аккуратно налил вина. Затем с поклоном предложил бокал Лериане, девушка снова улыбнулась, взяла сосуд и заняла свое любимое кресло сбоку от камина - там ее не было видно из дверей. Она всегда старалась привлекать как можно меньше внимания. Хромой выждал, пока дама сядет, после этого сам опустился в кресло и попробовал вино.
Эрствин тоже сделал глоток. Вино было местное, дешевое. Хромой поглядел на мальчика.
- Интересно, а кто покупал вино?
Граф пожал плечами и обернулся к сестре. Та уже приняла обычную позу - то есть ссутулилась и опустила глаза. Кубок она держала двумя руками. Эрствин беспечно пожал плечами.
- Я не знаю. Лана, откуда вино?
Девушка молчала. Оживления, сопровождавшего появление гостя, не хватило на то, чтобы заставить ее произнести слово. Парнишка обернулся к меняле.
- А почему ты спрашиваешь?
Хромой сделал еще глоток.
- Мне пришло в голову, что тебя обманывают, выдавая сей напиток за редкостный товар с островов. Это дешевый сорт.
- Не знаю, я в винах не очень-то разбираюсь. Лан, откуда вино-то?
- Это слабое вино, - шепотом призналась девушка, - я нарочно. Боялась, что тебе опять будет плохо... принесла этого, которое слабое...
Выдав необычайно длинную для нее тираду, Лериана опустила голову еще ниже, так что к Хромому оказалась обращена пушистая макушка. Эрствин покраснел и очень отчетливо выговорил:
- Мне не было плохо. Просто вчера я устал. Много дел, толпа просителей. У меня разболелась голова, и я прилег отдохнуть.
Хромой с ухмылкой поглядел на графа, потом на сжавшуюся в кресле девушку. Потом снова уставился на Эрствина.
- Хромой, у меня проблемы, - нервно бросил мальчик. - А Гойдель говорит, что от вина в голове проясняется.
- Твой Гойдель... гм... - Хромой замялся. - В общем, не проясняется, нет. Однако после того, как ты напился, проблемы не решились, и ты послал за мной, чтобы посоветоваться. Я правильно понял?
- Ну... коротко говоря, да. Хромой, послушай. Мне передали письмо от самого императора, от Алекиана. Прибыли тайные посланцы из Ванетинии.
- Ого! Его величество помнит вернейшего из графов! Да ты, пожалуй, в фаворе при дворе...
Эрствин не улыбался. Хромой уловил его настроение и тоже перестал веселиться.
- Что-то не так? В этом послании было нечто, помимо изъявлений монаршего одобрения?
- Да в том-то и дело, что там не изъявления... Хромой, послушай же, это очень серьезно.
- Ладно, я понял. Ты получил послание серьезное, секретное, не предназначенное для моих ушей. И, тем не менее, ты желаешь поведать мне о своих тревогах и услышать совет хотя бы одного здравомыслящего человека - глас рассудка среди хора лживых похвал, которыми тебя осыпают дуралеи вроде Гойделя ок-Ренга. Правильно?
- Правильно, - буркнул мальчик.
Меняла вздохнул.
- Ладно, я готов. Валяй.
- Хромой, это в самом деле серьезно. Его величество Алекиан намекает, что летом объявится здесь.
- Чего? Пожалуйста, повтори, только помедленнее, потому что я, кажется, не...
- Ты все правильно понял. В письме так прямо не говорится, в подобных письмах прямо никогда не пишут. Там...
Эрствин отставил бокал и полез за пазуху. Лицо мальчика приняло сосредоточенное выражение... наконец он выудил из потайного кармана сложенный в несколько раз листок, развернул, пробежал глазами, отыскивая нужный кусок текста. И объявил:
- "...Нам было бы весьма желательно засвидетельствовать одобрение вам, добрый сэр Эрствин, барон Леверкой, лично, и мы молим Гилфинга, чтоб поскорей представилась нам такая возможность, хотя бы и будущим летом..." Видишь? Посланник, доставивший письмо, очень даже ясно намекнул, ему велено дополнить сказанное следующими словами: "Молитвы его императорского величества непременно исполнятся, и его величеству угодно, чтоб граф Ливдинский предпринял шаг навстречу". Это не намек, Хромой. Это приказ.
Хромой задумался, вертя в пальцах бокал. Ливда - край света, западная оконечность Мира, можно сказать. От столицы империи город отделен сотнями километров территории, которую можно смело счесть вражеской. Между Ливдой и Ванетом - огромное королевство Сантлак. Номинально сантлакский король является вассалом императора, а фактически он сидит в имперской тюрьме... и сантлакские рыцари, согласно слухам, уже готовы собрать армию, чтобы выступить походом на Ванетинию. Если его императорское величество для острастки казнит Метриена I, тем лучше - господа изберут нового монарха. Эта идея наверняка нравится сантлакским дворянчикам, ибо многие пожелают попытать счастья на том самом турнире, победитель которого получает корону Сантлака и приставку "первый" к родовому имени. Словом, шансы увидеть Алекиана в Ливде весьма слабы. Стоит ли рисковать, исполняя странные распоряжения? Меняла поглядел на юного графа, парнишка выглядел озабоченным. Что-то не так. Здесь что-то не так... С другой стороны, послание серьезное, сомнений нет. Половина в письме, половину велено передать на словах курьеру. Только совместив то и это, можно уловить смысл.