- Ну? Ну, Хромой, что скажешь?
- Тебе нельзя принимать предложения доброго сэра ок-Рейселя... Скажи, у тебя есть близкая родня? Кто наследует твой титул, если что?
- А почему ты заговорил об этом?
- Извини, друг мой, но все же ответь. Кроме Лерианы...
- У нас есть какая-то родня в южном Сантлаке... Еще, кажется, в Ванете. Точно! Мы в родстве с Эсперсами! Это такие...
- Я понял, - меняла поднял ладонь, - достаточно! В общем, после того, как у Лерианы объявится муженек, наследующий тебе, можешь считать, что ты покойник.
- Вот Гангмар! Я об этом и не думал...
Юный граф стиснул зубы и пристукнул кулаком по подлокотнику.
- Гангмар! Гангмар все это возьми! Какой я дурак... А я еще...
- Эрствин, - мягко произнес Хромой, - прежде всего, постарайся объяснить это кузине. Если она вбила себе в голову, что виновата в несчастьях семьи, то может наделать глупостей.
- Да, Лана такая... Она молчит, молчит, а сама что-нибудь придумывает. Хромой, но что же мне делать?
- Пока что не знаю, зато я теперь точно вижу, чего тебе делать не следует. Твой замок...
Эрствин привстал, на бледных щеках вдруг загорелись красные пятна.
- Извини, Хромой, теперь я должен кое-что тебе сказать... Ну, объяснить... Понимаешь... - парнишка нервничал. - Ты только не обижайся, ладно? Понимаешь, есть такие вещи, которых ты... Ну, в общем, я должен отбить Леверкой! Иначе нельзя.
Хромой криво ухмыльнулся.
- А, ну как же. Долг перед предками, все такое. Я примерно представляю себе...
- Нет, Хромой, не только это! Ты обещаешь, что не обидишься? - дождавшись ответного кивка, мальчик продолжил. - Так вот, этот долг, он не только перед предками. Ты рос не в замке, тебе это непонятно... Если я не верну Леверкой, я потеряю уважение, я окажусь недостойным. Ко мне на службу никто не согласится поступить, наоборот, все местные решат, что я трус и слабак, и объединятся против меня. Ты просто не понимаешь, как рассуждают господа, а они решат, что выгодней быть против такого слабака, чем... Хромой, ты не обиделся?
- Нет, конечно. Ты прав, этого мне было не понять без объяснений. Эрствин! Чего они все от тебя хотят? Тебе же двенадцать лет!
- Скоро тринадцать...
- Как они могут требовать от двенадцатилетнего, чтобы он соответствовал их дурацким...
- Хромой, я ведь барон Леверкой. Этому титулу двести лет. Дести, а не двенадцать! И потом, мне скоро будет тринадцать...
Оба смолкли. Теперь тишину нарушало лишь потрескивание огня. Эрствин встал, должно быть, ему стало скучно сидеть без движения. Подошел к камину и стал ворошить кочергой угли, придвигая в жар не прогоревшие дрова. В двенадцать лет трудно подолгу оставаться в одной позе, даже если твоему титулу стукнула два века.
- Послушай, Эрствин, - окликнул Хромой. - Мне тут пришло в голову...
- Да? - парнишка живо обернулся, с кочерги на пол посыпалась зола.
- Я вот подумал... Наверное, тебе следует захватить замок зимой, пока этого никто не ждет. Или ранней весной. Я полагаю, у ок-Рейселей здесь свои люди. Кстати, а твой оруженосец не в родстве ли с ними?
- Гойдель? Брось, Хромой, он здесь чужак. Тебе просто не нравится Гойдель, верно?
- Да, мне не нравится этот твой Гойдель ок-Ренг. С другой стороны, если мы даже вычислим, кто из здешних лизоблюдов поет песенки ок-Рейселю, он без труда отыщет нового. В этом городе с певчими проблем не возникает. Стоит тебе выйти из города с войском, даже просто объявить сбор - и сопляки в Леверкое забьют тревогу, их мигом известят. А ты не можешь пригласить сэра Рейселя сюда, в Большой дом? Ну, намекнешь, что согласен, что желаешь обсудить условия помолвки, а сам...
- Хромой, это неблагородно! Я же вижу, куда ты клонишь!
- Можно подумать, ок-Рейсель - светоч рыцарских добродетелей... Ладно, оставим это. Значит, ты хочешь действовать честно, хотя это невыгодно. Знаешь, а быть человеком низкого происхождения намного удобней!
- Скажи лучше, удобней быть негодяем.
- Ты прав, ты, конечно, прав... Поэтому и сидит в замке Леверкой не законный владелец, а свора щенков... Эрствин, зима - наш единственный шанс.
- Наш? - граф отшвырнул кочергу, глаза его заблестели. - Ты сказал - наш?
Хромой смутился.
- Я так сказал? Да... Ну, видишь ли, если за тобой следят, значит, заниматься этим должен кто-то другой. По-моему, это логично.
Меняла сам дивился собственной решимости. Как-то так вышло, что он, даже не задумвавшись, вдруг решил взвалить на себя двухсотлетние проблемы Леверкойских баронов.
- Хромой, спасибо тебе! Ну, если у тебя получится, если только у тебя получится!.. Это сразу решит все вопросы! Леверкой! Да я оттуда смогу грозить бунтовщикам и врагам его императорского величества! Алекиан будет доволен! А окрестные господа сразу пожелают заключить со мной союз! Хромой! Хромой...
- Э... - меняла встал, - друг мой, мне неловко тебя огорчать, но я пока еще ничего не сделал. Ну, я пойду. Встречусь завтра кое с кем, потолкую... Посмотрим, что можно придумать.
Хромой направился к двери, подхватил не успевший просохнуть плащ, кивнул Эрствину и вышел. В коридоре было темно, только в дальнем конце, у выхода к лестнице горели свечи, поэтому меняла невольно вздрогнул, когда навстречу ему шагнула Лериана. Девушка в бесформенном просторном одеянии была похожа на призрак. Меняла остановился.
- Господин Хромой, - девушка протянула руку и коснулась кончиками пальцев плаща, переброшенного через руку менялы. Едва коснувшись влажной поверхности, тут же отдернула ладонь, словно обожглась. - Господин Хромой, а вы могли бы оказать мне услугу?
Говорила Лериана тихо и очень робко.
- Что пожелаете... - так же тихо отозвался Хромой. Он просто растерялся и не знал, как себя вести, - мадам.
Несколько минут длилась пауза. Наконец девица вымолвила:
- Пожалуйста, убейте младшего ок-Рейселя.
- Мадам Лериана, я думаю, вам следует поговорить сейчас с графом. Мы, я и Эрствин, только что обсуждали эту... эту проблему. Он кое-что скажет вам насчет ок-Рейселя. Вам ни в коем случае нельзя выходить за него.
Девушка отступила на шаг, потом еще... и словно растворилась в темноте, очертания ее фигуры утратили отчетливость. Меняла отвесил поклон и пошел к лестнице. Лериана молча глядела ему вслед. Когда Хромой вышел на лестницу и скрылся из виду, она поднесла пальцы к губам и слизнула капельки талой воды, оставшейся от прикосновения к плащу менялы.
Хромой спустился с крыльца Большого дома, кивнул стражникам, укутанным в облезлый мех, и зашагал через пустынную площадь. Освещенный вход остался позади, меняла шел по темной площади. Небо было по-прежнему затянуто тучами, но снегопад почти прекратился. Из мрака навстречу Хромому вылетали, кружась, редкие снежинки, таяли в его дыхании, оседали на одежде крошечными каплями влаги. Под сапогами чавкало и хлюпало, но ночной холод вот-вот должен был превратить вязкое крошево в лед.
Из собора доносилось красивое пение, сочные мужские голоса уверенно выводили старинную мелодию церковного гимна. В Ливде действительно хватало певчих - не только в том смысле, что имел в виду Хромой, когда использовал термин из воровского жаргона. Ливдинские храмы с давних времен соперничали в искусстве пения, тщательно собирали хоры, переманивая друг у дружки талантливых клириков. Говорили, что этот обычай восходит ко временам эльфов с их вечерними песнопениями... но сейчас менялу не занимали гимны. Он искал заведение совсем иного рода, где в ходу гораздо более грубые развлечения.
Хромой пересек площадь и двинулся скорым шагом, чтобы быстрее миновать богатые кварталы. Навстречу попался патруль, городская стража. Шесть человек с фонарями медленно брели, поглядывая в темные закоулки. Отсыревшие насквозь плащи жалко свисали тяжелыми складками.
Эта часть города охранялась. Имени старшего в патруле Хромой не помнил, но лицо было знакомое. Стражник тоже узнал менялу. За кварталами торговцев и судовладельцев потянулись дома попроще, здесь обитали семьи чиновников, членов ремесленных цехов и иного люда среднего достатка. Размеры домов и богатство обитателей убывали по мере удаления от Большого дома.