Гедор отодвинулся от стола и кивнул старшему подручному:
- Я сейчас иду. Ты справишься?
- Давно не работал этак-то... но справлюсь, мастер, не сомневайся.
В это время ткач пошел на Торчка, сжимая кулаки, парень отступал. Толстяк махнул рукой, потом еще раз - Торчок увертывался. Горожанин, распаляясь, замахал кулаками энергичней, задел кого-то локтем, огрызнулся в ответ на брань... Тут Торчок подпрыгнул к неповоротливому противнику и съездил по носу. Ткач разъярился окончательно, ринулся на парня, тот бросился мастеровому под ноги, толстяк с разгона обрушился на соседний стол - прямо в миски со снедью. Приезжие крестьяне, которым помешали обедать, вскочили и, осыпая ударами, сбросили толстяка на пол. Городские заорали, чтоб не смели трогать их земляка. Слово за слово - никто и не понял, как, но началась большая драка. Зазвенела разбитая посуда, люди орали, толкались, сбившись в кучу...
Гедор широкими шагами приблизился к толчее и стал отшвыривать драчунов - хватал и одним рывком отправлял в полет, не разбирая, кто перед ним. Выдернул из сутолоки Торчка, парнишка орал, что его изувечили грубые мужланы, и демонстрировал небольшую ссадину на скуле. Никто и не заметил, как Селезень покинул стол в углу и присоединился к толкотне у стойки. Визгливые крики Торчка подействовали на драчунов отрезвляюще, люди стали приходить в себя и озираться, разжимая кулаки. В общем-то, выпили немного, и непонятно было, из-за чего схватились.
Селезень тихонько шмыгнул обратно за стол в углу и незаметно передал Деле вышитый кошелек. Женщина ссыпала монеты в собственный кошель, подвешенный к красивому пояску, а чужую вещицу проворно сунула под юбки. В их темный угол никто не глядел.
Гедор - все так же молча - развернулся и поволок всхлипывающего Торчка обратно за стол, по дороге внятно объявил: "Заткнись, баран! Сам виноват, нечего было к людям приставать!" Парнишка тут же умолк. Зато принялся орать толстый ткач, тот самый, из-за которого началась драка. У него пропал кошелек.
Все тут же стали озираться, не завалилась ли где вещь, прислуга принесла свечи, стали искать под столами. Гедор с женой будто бы из любопытства подошли к стойке, Мясник купил два стакана вина. Супруги стали в сторонке, прихлебывали, улыбались, глядя на суету. Ткач не успокаивался, вопил, что его в этом заведении избили селяне, да еще и кошелек украли. Он требовал звать стражу. Хозяину "Золотой бочки" не хотелось обращаться к людям сеньора, но деваться было некуда, он отправил сынишку за начальником стражи.
Когда пожилой ветеран, сопровождаемый парой молодцов в плащах с гербами ок-Дрейса, появился в дверях, Дела прошла мимо стражников и возвратилась к своему столу.
- Ну, из-за чего шум? - громко поинтересовался вояка.
- Кошелек украли, - выступил вперед ткач.
Гедор, привалившись к стойке, тихо заметил хозяину "Золотой бочки":
- Я же тебе говорил, нет порядка у вас... налей-ка еще, - и протянул стакан.
Кабатчик привычно наклонил кувшин над подставленной посудой, затем до него дошел смысл сказанного, и он с подозрением поглядел на постояльца. Тот невозмутимо положил на стойку медяк - плату за вино, и поднес стакан к губам, наблюдая за стражниками.
- Украли?.. - старый солдат нагнулся и поднял с пола вышитый кошель. - Этот, что ли? И стоило из-за тряпки шум поднимать?
- Тряпки? Да у меня там деньги... деньги... были...
Ветеран демонстративно перевернул пустой кошелек над ладонью другой руки и потряс, показывая, что, мол, пусто.
- Ну, вот что, расходитесь-ка. Поздно уже, давайте по домам, - решил стражник, затем обернулся к хозяину "Золотой бочки". - А с тобой я завтра зайду поговорить. Беспорядки, понимаешь, у тебя происходят. Ограбили доброго человека, побили...
Толстый ткач, который в самом деле в сутолоке пострадал больше всех, поглядел с надеждой. Неужто старик решился искать его пропажу?
- Украли красивый кошелек, - закончил старик, улыбаясь в усы. Растерянность толстяка доставляла ему удовольствие. - Хорошо, я пропажу вернул. В общем, расходитесь. Нечего тут...
Начальник стражи удалился, сопровождаемый молодцами. Те ухмылялись, довольные, что городские остались в дураках.
После ухода стражников несколько минут длилась тишина. Мясник допил вино, причмокнул губами и с громким стуком опустил на стойку стакан.
- Я же тебе говорил, что нет у вас порядка. И на стражу надежды никакой.
- Эй, - обернулся к Гедору избитый ткач. - Это ведь из-за твоего парня началось!
Гедор уставился в упор на мастерового, тот под холодным взглядом попятился.
- Из-за моего? Нет. Или ты хочешь сказать, что это паренек твои денежки присвоил, а не стражник?
- Стражник?..
- Нет, сам Гангмар из Проклятия нагрянул, чтобы твой кошелек выпотрошить. Торчок, может, и с придурью, так чего ж ты с дурнем связываешься? Ты ж видел, блажной пацан.
Гедор еще с минуту смотрел на ткача, то стушевался и умолк. Люди, смущенно поглядывая друг на друга, стали расходиться. Постояльцы по комнатам, местные - домой. Дела подошла к мужу и взяла за руку. Тот обернулся. Супруги собрались уходить.
- А скажи, мастер, чтоб ты присоветовал? - окликнул уходящих кабатчик. - Ну, чтоб порядок был?
Гедор бросил через плечо:
- Маленьким людям защитник нужен. Чтоб присматривал за порядком, пока добрые люди честно трудятся. Так у нас заведено, на побережье. Непременно есть такой человек, ему доверяют. Если что - к нему за советом, за защитой. Он всегда рассудит, поможет, вступится за обиженного. Правого поддержит, виноватого накажет - тихо, по-свойски, без стражников. Но и его уважают, человека этого, делятся с ним, чем Гилфинг послал.
- Это как? У нас же господин имеется, старшины цеховые... Священника можно спросить...
- И стража еще, - напомнил Гедор. - Завтра утром к тебе начальник заглянуть обещал, помнишь?..
Дела потянула мужа за руку, и молодые люди ушли. Трактирщик тяжело вздохнул, позвал жену, чтобы убирала со столов, и, прихватив колпачок на длинной рукояти, пошел по залу - гасить свечи под потолком. Он размышлял, во сколько обойдется завтрашний визит стражника. Тот ведь станет отступное вымогать, не то - к господину на суд, почему в "Золотой бочке" бьют и воруют. Да уж, защитники...
Около трех часов, когда "Золотая бочка" погрузилась в сон, окно комнаты, которую занимал Гедор, распахнулось, вывалилась веревка. Мясник быстро перебирая руками, соскользнул в снег. Подбежал к забору, подпрыгнул, ухватился за гребень и легкой тенью перемахнул наружу. Дом, где жили стражники, находился неподалеку, ближе к городским воротам. Старик начальник занимал половину здания, другая была казармой рядовых. Помещения имели раздельный вход. Мясник подкрался к двери и прислушался. Старый вояка звучно храпел, слышно было и на улице. Гедор осмотрел замок - дешевка. Дверь добротная, прочная - если выбить, будет много шума. Пришлось вытаскивать отмычки, пользоваться которыми Мясник не любил. После нескольких неудачных попыток замок со скрежетом отомкнулся. Гедор приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Миновал сени, вошел в комнату, служившую старому вояке спальней. Начальник стражи спал, лежа на спине. Гедор подошел, вынул нож, с минуту разглядывал жертву, затем полоснул лезвием по горлу. Храп перешел в хрипение, бульканье... Мясник осторожно перевернул стул, положил набок подсвечник на сундуке рядом с кроватью, стащил труп на пол, отыскал меч и вложил в мертвую ладонь. Разбросал по полу подвернувшиеся под руку вещи... Вот теперь все.
Когда утром Гедор с компанией спустился в трапезную, там было пусто. Давешние крестьяне уже съехали, для новых постояльцев было рановато. Хозяин нервничал и поминутно косился на дверь, ждал начальника стражи.