Пиво было эрзацем такой перемены. Принятое в большом количестве, оно позволяло ненадолго забыть о страхе. После нескольких кружек Филин чувствовал себя как в студенческие годы. Растроганно вспоминал свой студенческий убогий Ключ, содержащий только скромную стипендию… которую выплачивали одними красными…
Ключ этот, на котором пока еще не был обозначен разряд, казался ключом от настоящей, счастливой жизни: он сулил потенциально неограниченные возможности… Пустое место могло – теоретически – заполниться символом высшего разряда, а пустые в то время реестры – кругленькими суммами зеленых и желтых пунктов…
В студенчестве он недооценивал столь чудесного свойства своего Ключа. Мечтал поскорее разделаться с учебой, получить разряд (разумеется, высокий – в те времена это казалось реальным), обладать множеством пунктов столь милого сердцу зеленого и желтого цвета. Многое бы он сегодня отдал, чтобы вернуть то благостное ощущение уверенности в себе…
На экзаменах он едва натянул третий разряд, и это было началом его комплексов… Остальное Докончило сознание постоянного балансирования на грани, отделяющей работающих от резервных. Сегодня тройка уже не гарантировала получения работы, а покупательная способность зеленых пунктов падала от года к году… Исчезающе малое количество желтых, которые он получал ежемесячно, таяло молниеносно…
«Я сказал бы шефу, что думаю о нем, – оправдывался он перед собой, проходя мимо витрины бара, – но тогда он наверняка воспользуется первой же оказией, чтобы отделаться от меня… И значит…»
Он знал, что это означает. У неработающих не бывает желтых пунктов. А на одних зеленых и красных далеко не уедешь. Последнее время даже автоматы с пивом перевели на желтые. За зеленые можно получить только какую-то отвратную горьковатую бурду, скорее всего, синтетик…
Не говоря уж о такой роскоши, как бутерброд с ветчиной или, наконец, восхитительные парусники на озере Тибиган, без желтых невозможно было пользоваться нормальными человеческими удовольствиями, которые Арголанд предлагал жителям, зарабатывающим желтые пункты. Ну, а как пригласить девушку в бар, коли у тебя нет желтых? А вдруг она пожелает что-нибудь съесть, выпить? Ведь не предложишь же ей лишь сандвич с сыром или мятный чай – единственное, что было доступно за зеленые пункты в барах для избранных на пристани… Это была бы первая и последняя встреча…
Да, второй разряд давал бы Филину столь желанный для хорошего самочувствия уровень безопасности. Двойка гарантировала стабильность, и еще нескоро могло наступить то время, когда перед двойками замаячил бы призрак безработицы.
Эти невеселые рассуждения привели Филипа в бар к автомату с имбирным пивом. Он решительно подставил кружку под раструб дозатора и сунул Ключ в прорезь.
«Черт с ними, несколькими желтыми. Все равно и за сто лет не накопить на самое малое из того, о чем мечтаю…» – проворчал он, глядя, как коричневая жидкость наполняет стеклянный сосуд.
Быстро выпил, снова наполнил кружку и присел неподалеку от стойки рядом с игральным автоматом.
Маленький, круглолицый и сильно полысевший человечек стоял перед автоматом и глядел на мигающие световые надписи, приглашающие сыграть.
«Испытай счастье – умножь свои пункты», – прочел Филин.
Лысый искоса зыркнул на Филипа, явно ища предлога, чтобы начать разговор.
– Тридцать за один! – произнес он как бы про себя. – Будь у меня несколько желтых… Сегодня один тип поставил десятку и забрал три сотни… Сам видел.
– Желтых? – заинтересовался Филин.
– Ставил желтые, значит, и выиграл желтые. Такое случается редко, но и я бы поставил, если б у меня были…
– Сыграйте зелеными, – посоветовал Филип, понемногу потягивая пиво.
– Э! Чего ради искушать судьбу? Подожду, пока заведутся несколько желтых.
«Десять желтых! – подумал Филип. – Столько я получаю за месяц работы…»
Он неуверенно коснулся указательным пальцем желтой точки на пластинке Ключа. В окошечке загорелись желтые циферки.
– Ну, ну! А вы много накопили! – сказал лысый, глянув Филипу через плечо. – Пятьдесят желтых – не фунт изюму!
Он внимательно посмотрел на Ключ и добавил:
– А вы экономный. С тройкой нелегко насобирать полсотни желтых. Я б на вашем месте рискнул. Пункты к пунктам, как говорится.
– Попытаюсь, – промямлил Филип, хотя и побаивался рисковать. – Но не больше чем на один пункт.
Он вложил Ключ в прорезь автомата, нажал клавишу и потянул за ручку.
– Ну вот, извольте! – обрадовался лысый. – Выиграли три за один. Тоже недурно. Стоит поставить еще разок.
– Ладно! – проворчал Филип и сыграл на три пункта.
Дальше все шло как в мечте! Автомат раззвонился, разгорелся огнями.
– Сто за один! – захлебнулся от восторга случайный болельщик, а остальные посетители бара повернули к ним головы.
Филип уставился в желтые циферки на счетчике, словно хотел удостовериться, не исчезают ли они, как это частенько бывало в снах о великом приключении.
«Триста желтых! – лихорадочно повторял он про себя. – Два с половиной года работы!» За последние пять лет ему едва удалось наскрести пятьдесят… Триста желтых – целое состояние для такого молодого человека. Однако Филип прекрасно понимал, что даже самая большая сумма исчезнет бесследно, если ее периодически не пополнять. Раза два ему уже доводилось без особых трудов выдать по десятке за вечер. Это вовсе не так уж сложно.
Несколько человек, присутствовавших в баре, теперь стояли рядом, с удивлением и завистью глядя то на него, то на автомат, который все еще продолжал бренчать и подмигивать надписью: «Смелому везет – ты поверил и пытайся чаще!» – Ну, друг… Я, пожалуй, заслужил по крайней мере одну кружку! – проговорил лысый, забираясь на табурет у стойки.
– И даже две! – улыбнулся Филип, а потом подумал, что следовало бы как-то отметить такое событие, и, подойдя к автомату, наполнил сразу десятка полтора кружек.
– На всех! – бросил он зрителям, окружавшим игральный автомат. – Пиво для всех!
Ответом был гул одобрения, пили за удачливого игрока, Филипу было весьма приятно, тем более что угощение обошлось ему всего в один желтый пункт – как раз тот, который был обречен на потерю, когда он начинал игру…
При третьей кружке они уже были на «ты» с лысым субъектом, который назвался Карпом, к Филипу относился сердечно и вовсе не выглядел вымогателем. Скорее Филип уговаривал Карла взять очередную кружку, пока наконец тот не стал просить его умерить свою щедрость.
Все, что было позже, Филип вспоминал с трудом. Сидя на кровати, он пытался упорядочить факты. Наконец вытащил из кармана висевшей на спинке стула куртки Ключ.
Все верно. До трехсот пятидесяти четырех желтых пунктов, которые были у него в начале игры, недоставало неполных семи. Почти два он истратил в баре, на остальные пять…
Он еще раз полез в карман и нащупал листок плотной бумаги:
«Карл Прон, отель „Космос“, Арголанд, Т1». На обороте визитной карточки нетвердым почерком было написано: «Вторник, 14 часов».
Он машинально взглянул на Ключ. Был вторник, девять часов десять минут.
«Значит, все правда, – подумал он. – Разве что Карл обычный мошенник. Но даже если так… то я потратил немного. Велико дело – пять желтых!»
Еще вчера, примеряя эту сумму к прогулке на моторке или найму автомобиля, он бы так не подумал.
«Теперь все изменится», – припомнил он задержавшиеся в памяти обрывки беседы с Карлом.
Кто таков этот невзрачный человечек, достаточно обходительный и гладкий, но «смотревшийся» самое большее на четверяка? И действительно ли он может помочь? Надо быть неплохим психологом, чтобы так точно угадать запросы Филипа, проведя с ним едва три часа за пивом.
– Я знаю одного человека, – начал Карл с места в карьер, когда они уже познакомились, – который может организовать любой разряд.
Филип слегка удивился, хотя и слышал, что такие типы существуют. Однако, с другой стороны, было известно, что разрядизаторы находятся под особым контролем Сискома и ни один человек не может оказать на них влияния.
– Как это делается? – спросил он полушепотом, наклонившись к Карлу.
– Профессиональная тайна, – улыбнулся тот. – Но если хочешь… можно попробовать.