Боевой «конь» вернулся не один. Ненаглядный брат скакал на нем, вцепившись в холку и подтянув ноги повыше, чтобы не пахать ими лес.
Даэрос никак не мог предположить, что у такого мелкого, по сравнению с лошадьми, животного может быть такой быстрый, но жутко тряский галоп. К поездке верхом на Айшаке Ар Ктэль приспособился с трудом. Ноги свисали непривычно низко: до земли, конечно, не доставали, но косить высокую траву сапогами было не слишком приятно. Полутемный вполне мог бежать и сам, он так бы и сделал. Но Айшак так бурно проявлял свою радость, что проще было сесть на него сверху, чтобы развеселившийся зверь не мог пихаться и толкаться. Даэрос спешил обратно по следам Айшака и Нэрниса, понимая, что его Светлый брат где-то рядом. А когда он его нашел и спешился, то понял, что некоторые Светлые могут вести себя совсем как айшаки. Полутемный принял мудрое решение: совместить эти два радостных существа, и тогда к деревне у леса они попадут гораздо быстрее.
— Нэрьо, хватит лупить мена кулаками и обниматься. Айшак, скотина, не бей копытом! Нэрнис, садись на него верхом. Я побегу рядом. Нам надо покинуть лес как можно раньше, чтобы не ночевать здесь. Вы тут следов оставили, как будто стадом гуляли! Остается только надеяться, что до возвращения плащеносцев хоть пара дождей пройдет. Светлый, не мотай головой и не пяться от этого замечательно длинноухого почти коня! Я же на нем скакал — и ничего, не умер. Вот и с тобой ничего не случится, а я его за холку придержу, чтобы точно ничего не случилось. — Даэрос подталкивал брата в бок и держал Айшака. Айшак не хотел катать Светлого не меньше, чем Нэрнис не желал садиться верхом без седла на это костлявое чудовище. Полутемный и сам бы не определил точно: то ли он брата на Айшака посадил, то ли Айшака под брата запихнул. Но, так или иначе, Аль Арвиль оказался верхом на самом неблагородном скакуне из всех возможных. Ар Ктэль не стал терять время и ждать пока Айшак выкинет какой-нибудь фортель. Он ухватил его за гриву и задал темп.
Нэрнис решил, что Чалый замечательный жеребец, а Черенок — просто бесценный мерин. Сразу вспомнилась их первая с братом поездка, та её часть, которую он помнил — в тачке по брусчатке. В тачке было удобнее.
— Рассказывай! — Аль Арвиль мучился любопытством уже почти так же сильно как до этого ожиданием.
— Я их нашел! Тёмных. — Даэрос был горд, счастлив и слегка задумчив. — Теперь всё пойдёт по плану. Сульса и Расти мы отправим в Руалон. Пусть привезут Пелли в Дрешт и ждут нас на каком-нибудь постоялом дворе. Возьмём их с собой за Предел на обратном пути. А мы с тобой утром купим в Дреште парусную лодку, и ты будешь показывать чудеса со смерчами. Надо гнать к морю, пока в Беноре большая вода. Если постараешься, то мы уже через два дня окажемся во владениях Амалироса с твоим Светлым попутным ветром.
— Даэр, я буду хоть ураганом гнать всё, что хочешь! Рассказывай, что там за Пределом?
— Ты не поверишь — но никаких чудес там нет. И ничего особенного я пока не видел. Не заваливайся на бок и держись крепче, а то всю спину Айшаку сотрёшь. Брат, я же не за плащеносцами следил. Я бежал по предгорьям и хорошо, что успел до заката заметить первую расщелину. Я даже не поверил сначала, что это может быть вход. А потом оттуда один за другим вышли трое Темных, и дальше не верить уже было нельзя. Ты бы видел, как они на меня смотрели! А как я на них смотрел! Все ножами увешанные, глаза безумные — я думал, они меня убивать собрались. Но потом выяснилось, что они решили, что я — морок!
— Ты? — Нэрнис вспомнил туманную морду гоблина. — Нет, ты не похож.
— Похож. Темных в Синих Горах всего чуть больше тысячи. Восемьсот лет сидят под горами, и все знают друг-друга. К тому же они почти не выходят наружу. Не то, чтобы совсем — верхние уровни у них есть. Но, оказалось, что по предгорьям они не гуляют. Орки могут напасть. Вот и представь: бежит кто-то чужой по поверхности как под горами и в… новой одежде. Откуда я мог взяться? Конечно — морок!
Нэрнис засомневался. Одежду, в которой они не только бродили по Запретному лесу, но и ползали по оврагам и ночевали там же, назвать новой было уже нельзя.
— Ты хочешь сказать, что вот этот наряд, в котором ты запросто можешь спрятаться на открытом грязном месте, для них — новый?
— А что ты хочешь? Вокруг гор и за перевалами — везде орки. Несколько раз в год обязательно случается нападение. Их Правительница сказала, что нападают не мелкие банды, а несколько орочьих вождей ведут в Синие горы свои кланы. Что-то вроде традиции на почве ненависти. Торговать не с кем. Люди к ним не ходят. Первый визит был совсем недавно. Угадай, кто к ним явился?
— Плащеносцы?
— Ты очень умный Светлый! Именно они. Двое. Предложили золото в обмен на тарлы. А теперь угадай: сколько?
— Не могу гадать! — Нэрнис и так уже стискивал Айшака коленями изо всех сил. А как только отвлекался и расслаблялся, начинал сваливаться. — Ну?
— И одного мешка не будет.
— Так что же они не договорились с гномами? Ты же сам мне говорил, гномы всегда дают за камни честную цену.
— А зачем гномам за Пределом черные тарлы? С гномами… Вот, всё, что там есть в Синих горах и привозят гномы. Потому что там же вместе с Темными и живут. Даже не знаю, стоит ли рассказывать об этом Выползню.
— Темные живут вместе с гномами в одних подгорьях? — Аль Арвиль все-таки чуть не упал с Айшака.
— Живут. Некоторые мастера живут в поселках в предгорьях, но когда орки отправляются в набег, тогда и эти гномы уходят в горы, и вот тогда они все там и живут. И обороняются, как могут. А могут они не очень. Их Правительница — Открывающая средней Силы. У нас девы с такими способностями разве что по камню вышивают, а у них она — самая сильная: может только нижние проходы закрыть перед нападением. Но для них и это — счастье. Так что и большинство коридоров и залов, и жилых комнат — почти всё делали вручную вместе и Темные и гномы. А все, что делали Открывающие это — старое, с до-Предельных времен.
— Но как же так? Почему у них не оказалось никого из хороших Открывающих? — Нэрнис понимал, что с Пределом этим Темным очень не повезло. — Или там, за Пределом Сила не действует?
— Нэрьо, не сочиняй страшные сказки. Всё действует. Я попробовал, открыл пару коридоров. Думал, они меня не отпустят. Пришлось поклясться, что вернусь. Просто за тарлами шли не те Темные, кому есть, чем заняться во владениях Амалироса. Светлый, ты не забыл о свойствах камня, после того, как его раздвигают? Его же потом никакая кирка не берет! И как тогда добывать тарлы? И уходили в основном мужчины. И совсем не все из них с семьями. Там почти нет женщин. А тех, которые ни с кем не связаны обрядом — тридцать шесть. Так откуда браться Открывающим? Кстати, их Правительница — Инэльдэ Ар Туэль, родственница Ларгиса, разведчика. Надо срочно налаживать отношения. — Полутемный придержал Айшака. — Нэрьо, подвинься, я тоже сяду. И ноги подними повыше. Переправимся на тот берег, я опять побегу.
Несмотря на все неудобства езды, Нэрнис даже не заметил, как быстро они добрались до Тасьвы. Где-то недалеко было то место, где плащеносцы оставили плоты. Но искать удобный брод было некогда. Ноги поднимали зря. Айшак ушел в воду почти по брюхо и поднял такой фонтан, что забрызгал седоков по самые уши. Аль Арвиль решил, что это купание было даже полезно. За всеми подробностями за-Предельной жизни Темных, он чуть не упустил главное:
— Даэр, так ты им ничего не сказал про лаз через дерево?
— С чего ты взял? Сказал, конечно. Знаешь, тебя следовало бы хорошенько вымочить в этом ручье за такие предположения! — Полутемный обиделся, но отвлекаться на потасовку не стал.