Эхо отразилось от стен, но в нем было новое звучание. Ар Нитэль вздрогнул.
— Снилось, Ларгис. Ты прав, эта Светлая Тварь знает, что творит. А сейчас, что ты сейчас чувствуешь?
— Впереди — конец, друг. Близко. Там — чья-то сила. Поворотов шесть-восемь. Пошли!
Ар Туэль осветил проход, разломив новый кристалл. Разведчики достали ножи и отважно шагнули навстречу невидимому врагу. Вскоре эхо многократно отразило от стен:
«Даэрос! Тварь! Чтоб тебя выползень придушил, Светлое отродье!» Потом были всхлипы, потом злобное рычание и шипение.
Ар Туэль и Ар Нитэль молча читали «приговор». На гладкой стене тупика, образованного сошедшимися стенами, сверкали в голубоватом свете кристаллов граненые руны:
«Ар Туэль и Ар Нитэль, примите мои извинения. Этот коридор сделал я — Даэрос Ар Ктэль. Совершенно случайно. Так получилось, не глядя. Не имел о его существовании ни малейшего понятия, пока Повелитель не велел вам помочь. Помогаю на расстоянии, так что возможны некоторые побочные эффекты. Заранее прошу учесть и не обижаться. Вы будете первыми, кто попал в изменяемый коридор. Сможете рассмотреть процесс изнутри и рассказать потомкам. Надеюсь, это вас утешит.
Вам задание от Повелителя. Запомните его — эта стена здесь долго стоять не будет. Как только мой Светлый брат, в паре с которым я работаю, нащупает что-нибудь крупнее мокрицы по моей наводке, то есть вас, то мы сразу начнем вам помогать, и я уберу стену.
Коридор ведет в сторону Торма в трактир „У Боцмана“, точнее, в подвал трактира. Вам следует купить трактир, заключив договор. Четыреста золотом, поднимать до восьмисот, можно удвоить. Совет от меня: за эту развалину больше двух сотен вряд ли кто попросит. Экономить Повелитель любит. Это — намек.
Прочитав это послание, вам следует уйти назад на пять-шесть поворотов. Не дальше и не ближе. А то я не сориентируюсь, где вы есть. То, что мы вас нащупали, поймете сразу. Я начну спрямлять коридор за этой стеной. Как все стихнет — бегите сюда обратно. Уберу стенку — буду спрямлять проход позади вас. И все что на вас есть закрепите, привяжите, возьмите в зубы. Не бросайте ничего на пол! Пол должен быть чистым!
Поздравляю первопроходцев тайного хода! Темные вас не забудут! Светлые обзавидуются!
Кстати, у Барза пиво — дрянь, а вот извинь — лучший на побережье.
С уважением и состраданием Даэрос Ар Ктэль.
Мой Светлый брат Нэрнис Аль Арвиль присоединяется и сострадает».
Разведчики прочитали послание дважды. Как в этот проход попадут Светлые силы, они не очень поняли. Но сообразили, что от Полусветлого всего можно ожидать. Письмо в камне было выполнено изящно и имело рамку с геометрическим узором. А в конце наглый писатель присовокупил цветочную зарисовку в Светлом стиле — букетик, перевязанный ленточкой. Издевался. Оставалось еще раскрасить это чудо нежными красками и плеваться.
Они только собрались перечитывать в третий раз и приступать к обмену мнениями и проклятиям в адрес этого Полусветлого, как за стеной вздохнул камень Прохода. Сначала несмело, потом все громче подгорные породы стонали, изгибаясь. Такое разведчики раньше слышали лишь издали, когда Открывающие, получив их сведения, шли прокладывать новые ходы. Но никто из них да и прочих Темных не подходил близко к работающим Сильным.
Ар Туэль очнулся первым. Он рванул младшего за собой и они помчались отсчитывать повороты обратно. Остановились между шестым и пятым, стали осматривать свои сумки. Все было и так надежно закреплено. Они же разведчики, а не дети. А взять что-нибудь в зубы очень хотелось. Звук в коридоре сошел с ума и немилосердно терзал тонкий слух Темных.
Наконец все стихло. Эхо замирало где-то позади. Ларгис ощутил на щеке нежное касание воздуха. Пещера впереди вновь приблизилась в его сознании. Похоже, что тупик с письмом действительно исчез. И тут взревело сзади. Немедленно захотелось бежать сломя голову вперед, пока до них не добрался Силой работающий за спиной Открывающий. И неважно, что его самого там не было. Нечто неумолимо к ним приближалось. Ар Туэль вспомнил: «Сразу, как стихнет…», понял, что они запоздали и, толкнув младшего, понесся вперед.
Воздушный поток ударил в спину, сбил с ног и поволок по полу. Сопротивляться было бесполезно, цепляться — не за что. Воздух, закрутившись в смерч, то приподнимал над полом, то швырял их вниз. Ларгис, который раньше проклинал качку поворотов, позабыл все проклятия. Его вертело и крутило так, что он перестал понимать, где верх, а где низ. Сила потока нарастала, вращение усиливалось. Вскоре Старший Разведчик понял, что летит, закручиваясь в полете, как правильно брошенное копье. Младшего он догнал в воздухе. Их слепило, скрутило и переплело. Иногда впереди на краткий миг мерцал призрачный свет. Они, так же вращаясь, пролетели через огромный зал пещеры. Где-то был выход наверх, через который и проникал луч света. Здесь поток чуть ослабел, как будто запутался. Их проволокло по водной глади подземного озера, промелькнули с бешеной скоростью стволы известковых натеков, и опять — понесло к стене, в которой зияла открытая пасть продолжения коридора.
Ларгис позорно орал, отдавшись на милость ужаса грядущей смерти. Гарнис Ар Нитэль не отставал от старшего и орал так же громко. Смерч нес их прямиком на стену. Эльфы — не птицы и вписаться самостоятельно в провал коридора они никак не могли. Невероятная, но отвратительно Светлая Сила, отвесив разведчикам мягкого пинка, придала нужное направление, казалось в последний момент, втолкнула их в черную пасть прохода и поволокла дальше.
Счет времени исчез. Ритмические удары сменились дрожью. Ощущения были настолько запредельными, что желудок Ар Туэля сам забыл о своем существовании. Ларгис даже не ощутил, когда давление Силы и воздуха стало ослабевать. Он лишь отметил краем сознания, что они больше не вертятся в воздухе — их тащило по полу. Все так же, в обнимку, они и замерли на гладком осклизлом камне.
Отлепились. Отползли. Почти отдышались и поняли… Осклизлым был не пол. Это они сами были покрыты тем, что пахло дурно. Очень дурно. Конечно, их слегка еще и протащило по воде в пещере. Зато теперь стало понятно, почему «пол должен быть чистым!» Все, что было на полу, поднялось в воздух и летело вместе с ними, нагнав и перемазав.
— Убью-у-у! — Взревел Ларгис.
— Медленно… только медленно. — Простонал Ар Нитэль. — Друг, мы найдем его и прикончим. Не убивай его сам. Поделисссь.
Расти, завернув в очередной раз на петляющем тракте, наконец, увидел обоих эльфов. Они замерли в седлах. Черенок был спокоен, даже Айшак не дергался и только Чалый под Темным заметно вздрагивал. Поскольку впереди виднелся только новый поворот, было совершенно непонятно, на что они там уставились. «Чисто истуканы какие», подумал Проныра. И, как будто услышав его, Темный дернул головой и обернулся. Он увидел первую телегу и тронул брата за плечо. Эльфы снова послали коней вперед и вскоре скрылись за поворотом.
— Ну, как думаешь, Нэрьо?! Хорошо получилось? Ты их все время чувствовал?
— Среди сплошного камня — жуть у вас какая-то мертвая — двух живых не чувствовать сложно. Живы. Наверное, даже не побились. Я хорошо гасил — встречным потоком. Что-то там было такое… замкнутое. Я оттуда смерч вытянул. Но ты, брат, силен! Тащить Силу на такое расстояние! У меня такое ощущение, что ты меня самого там таскал… Впечатлен! Даэр, мы с тобой можем…. Горы двигать! А?!
— Лучше не надо. Ты мне такое не говори! А то… Нет, я гору не сдвину, но трогать-то зачем? Лавины и камнепады — страшная вещь. Я себя, конечно, контролирую. Но вдруг ты такую идею красивую подкинешь, что я задумаюсь… Надо все-таки в новом проходе воздушные ходы сделать, а то будет труба — трубой. И много чего еще. Боковые ответвления с гротами для отдыха нужны. Источники — это надо на месте самому смотреть. Стоки продумать. Перегородки и засадные коридоры. Соединительные ходы между ними. Ловушки — непременно. А то не тайный проход, а открытая дорога. Иди кто хочешь! Работать и работать. И хорошо бы вместо трактира замок поставить. Значит, нужно подставное лицо… Нофер Руалон не откажется от такого места, как считаешь? Хотя — нет. Нофер — это Вайола, а Вайола, это — гномы. Рискованно. А вот Пеллиэ! Она теперь девица из благородной семьи. Вполне имеет право на замок. Точно!