— Так под водочку, — ответила женщина, но сама, чуть пригубив, предпочла салат.
— А, наплевать. Все равно весь день коту под хвост.
Глядя на Петьку, я вспомнил, что тоже во рту с утра маковой росинки не держал, да и закусить стоило бы — шампанское полирнул сверху водкой, как бы раньше времени глаз не замутнел.
— Ох и жучила, Сергей Поликарпович доложу я тебе, — уничтожив большой кусок мяса, Петруччо решил передохнуть, — Вынь и положь ему Никитина в любом виде, а о деле ни гу-гу, молчит, как партизан на допросе. В общем, старичок, ни шиша я не добился, кроме уверений, что тебе ничего не грозит. Чем ты его очаровал, что у Бессонова прямо-таки неземная привязанность к Никитину прорезалась?
— Это не я, это черт.
— Опять двадцать пять. Я не я, детский сад, старик.
— Ну хорошо, — пошел я ва-банк, — мне не веришь, у Василики спроси. Она его тоже видела.
Сапог посмотрел на учительницу, та перестав жевать, сперва глянула искоса в мою сторону, а потом утвердительно кивнула головой. Теперь уже настала очередь Петруччо — он попеременно переводил взгляд с меня на Василику и обратно, как бы прикидывая, кто из нас больше рехнулся.
— Был черт, врать не буду, — развеяла последние сомнения Вася, — Симпатичный. Если мне не верите, у Чертопраховых спросите, он им заплатил сто тысяч.
— Вас ист даст Чертопраховы? — Петька все еще находился в недоуменном состоянии, — И за что им сто тысяч?
Я решил не встревать, пусть говорит Василика, ее словам доверия больше, как-никак постороннее, незаинтересованное лицо, да и в запое она в последние полгода не замечена.
— Соавторы, брат и сестра, я вам докладывала. Черт дал им аванс за книгу.
— О, у меня еще один конкурент появился, — засмеялся Петька, но глазах мелькнула настороженность, — у него что, издательство? Рога и копыта?
— Варфаламей и Евдокия, unlimited, — раздался голос Дуньки откуда-то из сверху, — Загробное общество с неограниченной ответственностью по обязательствам.
— За базар отвечаем, — уточнил другой невидимка и я узнал по безаппеляционному тону грифа, потому что голоса обоих звучали гулко, как из колодца.
Запахло ванилью, именно с таким привкусом курил сигариллы черт. Я потянул носом и стал вертеть головой по сторонам. В углу под потолком висел кондиционер, пришлось подойти ближе, привстать на цыпочки, втягивая ноздрями воздух, чтобы определить источник запаха. Моя догадка тут же подтвердилась.
— Никитин, не дыши на нас перегаром, тут и так воздуха не хватает, — послышался Дунькин голос.
Затем звякнула посуда, что-то забулькало, заиграло радио, неизвестная певица пропела: «Созрели дыни в саду у тети Дуни», послышался свист, щелчки, будто кто-то крутил ручку настройки, ловя волну, наконец все стихло.
— Концерт по заявкам окончен, — я вернулся обратно за стол.
— Что это было? — пробормотал Петька совсем не испуганно, а с восхищением.
— Показательные выступления, — спокойно ответила Василика, — это они так развлекаются.
— Кто, черт?
— Крыса и гриф. Черта с ними не было.
— Черт был, — возразил я Василисе, — ты разве не почувствовала, как пахло ванилью.
— От черта вроде бы серой несет, — удивился еще больше Петька.
— Так то в преданиях, а наш черт симпатичный, как сказала Василика, я бы добавил — обаятельный, хотя и болтун.
— Точно — подтвердила женщина обиженно, — гарнитур мне бирюзовый обещал, и где он?
Не успела она закончить фразу, как на столе появилась продолговатая коробочка, обтянутая малиновым бархатом с золотым тиснением. Василика открыла футляр и взвизгнула радостно — внутри лежали колье, серьги и кольцо. Схватив украшения, она побежала в спальню примерять обнову перед зеркалом.
— Ну и дела, — Петька присвистнул, — Старик, рассказывай, иначе я умру от любопытства.
Для убедительности он дернул меня за рукав. Что мне оставалось делать? В конце концов, не только я увеличивал круг посвященных, на моей совести лишь генерал. Зверушки сами к конспирации относились спустя рукава, особо не заморачиваясь — являя лик или обозначая присутствие исходя из собственной прихоти. Раз они сейчас выпендривались перед Петруччо, то и с меня взятки гладки. Да и потом, от него все равно не отвертишься, душу вынет и не поморщится.
Мне не хотелось терять время почем зря, поэтому я принялся излагать историю моих взаимоотношений с нечистой силой вкратце, но Петька стал задавать вопросы, уточнять детали и мой рассказ опять затянулся на несколько часов. Нам никто не мешал, обстановка располагала, лишь один раз вклинилась Василика — выйдя из спальни, она вдруг попросила аванс за текущий месяц и, получив его, скрылась в темноте коридора.