— Не знаю, если честно, особо не задумывался. Мне кажется, ее не существует. Все говорят, что она когда-нибудь настанет, но верится с трудом.
— Я не о высшей справедливости спрашиваю, с ней без тебя разберутся, а о частном случае конкретного человека, твоего друга причем.
— Мишка мертв, ему от моих поисков убийцы ни холодно, ни жарко. Зато я жив. Пока. Может быть, стоит проявить справедливость в отношении живого? Ты же сам говорил, что попытка засчитывается за результат.
— Хитер, кабаньими тропами ходишь, но меня не проведешь — ты к капитану не за истиной сорвался, не душегуба искал, а хотел убедиться, что дружки твои к этому делу непричастны. Удостоверился и лапки вверх, — ухмыльнулся Вафаламей и подмигнул грифу.
Шарик мгновенно сгруппировался и взлетел, так и не вынув из клюва сигару, оставляя за собой дымящийся след, как подбитый в бою аэроплан. Гриф сделал круг по комнате и выпорхнул в приоткрытое окно. Черт молчал, невозмутимо болтая кедой, а Дунька достала из складок юбки секундомер, щелкнула кнопкой и начала отсчет, наблюдая, как по циферблату побежала, прихрамывая, стрелка. Я тоже проникся важностью момента и стал поглядывать на часы, хотя не очень понимал, чего ждем. Гриф вернулся, едва секундная стрелка одолела пятый круг, приземлился, сипло дыша, вместо сигары в клюве была зажата запонка.
— В норматив не уложился, — радостно поддела крыса, — вот до чего неуемное пьянство доводит.
— Заткнись лучше, — огрызнулся Шарик, после того, как отдал запонку Варфаламею. — Еле догнал. Какой-то хмырь ее подобрал на моих глазах. Пришлось применить силу. Народ нынче жадный пошел, слов не понимает. Ну, ничего, наш клюв остер, а когти наши цепки.
Черт повертел запонку так и сяк, будто искал в ней изъян, да и кинул ее через стол. Она приземлилась точно передо мной.
— Мон ами, мы решили исправить ошибку, дать тебе второй шанс, предупреждаю — последний. Отдашь улику Бессонову, засчитаем, как попытку, вне зависимости от результатов следствия. Выбор за тобой.
Первым моим желанием было встать и снова выкинуть запонку в окно, я уже уперся, как в походе с макаронами, баран встал наизготовку и заслонил человека. Остановило меня от эффектного, сколь и бессмысленного поступка, простое соображение — чего ради копья ломать? Как говорят китайцы, будучи сильным, показывай врагу слабину, будучи слабым, кажись сильным. Не знаешь, как поступить, не поступай никак.
— Мне надо подумать, — сказал я и сгреб запонку со стола.
— Внимание, минута тишины, — гриф встал солдатиком во фрунт, прижав крылья к бокам. — Небывалое зрелище. Публика прильнула к моноклям. Никитин думать будет. В прикупе две карты — шестерка и туз.
— Минута. Экий ты шустрый, Шарик, когда других касается, — Дунька кивнула в мою сторону. — А сам? Помню у графа Залепухина сел он играть за второй ломберный стол. Я встала за спиной, чтобы понаблюдать за гением преферанса, мастером пульки, факиром мизера, гуру распасов. Сдали ему четырех коз с третьей дамой, туза и малку…
— Дунька меня под крыло локтем толкала, мешая сосредоточиться, — гриф повернулся к черту за поддержкой, — крыса подколодная.
— Брэк, — Варфаламей развел лапками, как рефери на ринге, — Мы придерживаемся демократических традиций, зачем подгонять, тем самым поражая человека в правах. У Никитина в запасе три дня, вот пусть и думает.
Иные за такой срок войну выигрывали. Аминь.
Дунька с грифом накатили после аминя, выпили и закусили, черт молчал, болтая кедой, выжидательно посматривая на меня. Я в это время безуспешно пытался мысленно артикулировать начало фразы для подачи челобитной Варфаламею, собирая разрозненные буковки в ускользающие слова, шевеля губами, но ничего не выходило, хоть убейся. Неизвестно, сколько бы продолжалось тягостное молчание, если бы любознательная Евдокия не обратила внимание на разорванный конверт, валявшийся на столе среди тарелок.
— О, Никитину пишут, — она вынула из конверта письмо и развернула, подслеповато щурясь, — из заграницы. Весточка с Аппенин. Не разберу сослепу об чем?
— Зазноба у Никитина объявилась. Варфаламею кланяться велела, — гриф смотрел в окно, будто читал на стекле нарисованные каракули. — Умоляет о встрече, намекает на интим.
— Брешешь, — Дунька пробежала письмо глазами, — Несчастная Моника находится в творческом кризисе, отношения в семье разладились, тем самым усугубляя нравственный тупик, плюс возраст и засилье Голливуда. Никакого интима, а концовку можно истолковать фривольно, лишь обладая извращенным воображением.
Достав платок, крыса промокнула набежавшую слезу и передала письмо Варфаламею.