Джиму казалось, что никогда за свою жизнь он не говорил подобную речь, но ему уже было абсолютно нечего терять. Да кто они такие? Несколько человек, управляющие миллиардами? Те же имперские лорды, которые думали только о своей шкуре и о своей заднице. Уважение быстро сменилось раздражением. Думаете, что вру? Ну тогда держитесь.
– При всем моем уважении, старейшины, – последнее слово Джим особенно выделил интонацией, но внешне успокоившись. – Как я уже вам сказал, в той жизни я потерял многих дорогих мне людей. Да, в моих правилах оценивать людей по поступкам, а не по словам. И я знаю, что в Династии считают также. Не знаю зачем вам понадобился Барнс, да и вообще понадобились все мы здесь – вы могли бы просто нас бросить, не пытаясь спасти никого, как это когда-то сделали с вами, но скажите мне, зачем я здесь нахожусь?
– Я же говорила, что мы сделали правильный выбор.
– Не спеши, Сигма, – обратился к ней незнакомый мужчина в светлой робе. На его голове абсолютно не было волос, зато всю темную кожу покрывали бесчисленные синие татуировки. Он посмотрел на Джима и произнес. – Джим Карсон, думаю ты имеешь право знать, что происходит. Совет старейшин в нашем лице, – мужчина обвел рукой всех присутствующих. – Опрометчиво думал, что может спасти людей, жителей Империи. Да, мы все знали. Мы уже достаточно давно наблюдали за Империей с помощью наших агентов. Мы знали о дрейфующем флоте лотусов, мы знали и о готовящемся вторжении пиратов. Но мы надеялись, что в трудную минуту человечество сможет сохранить порядок и сплотиться. Наши агенты вышли на Барнса. Он показался нам деятельным и ответственным человеком, который смог бы сплотить вокруг себя серьезную силу. И мы предложили ему хорошую, на наш взгляд, сделку.
Старейшина взял паузу, а Джим стоял и боялся сказать даже слово, находясь весь внимание. Именно сейчас станет понятно все. По крайней мере, Джим на это очень надеялся.
– Барнс должен был убедить палату лордов Империи строить флот. Строить флот всеми имеющимися силами. Те пятнадцать лет, которые были у Империи до нападения лотусов, Империя должна была развернуть постройку огромного количества кораблей, в том числе и транспортных. Мы готовились принять как можно больше представителей своей расы, пусть и такой далекой и чужой. Как у нас все устроено ты уже, итак, прекрасно видишь и знаешь. Мы бы смогли и обучить, и накормить несколько миллионов лишних ртов. Ну а человеческий ресурс для нас – наиважнейший. Но весь наш план развалился из-за пиратов, Джим. Из-за случайности и пиратов. Пиратская эскадра выбрала в качестве места базирования именно тот сектор космоса, где благополучно дрейфовали наши любимые лотусы. Пиратский авангард ушел, а вот твоему отряду не повезло. Или повезло. Ведь разбуди пираты лотусов чуть позднее – и ты бы был внутри той самой пещеры. Или, что еще хуже, ты бы сам активировал лотусов. Поэтому, мне искренне жаль твоего брата, но я рад, что благодаря этой случайности ты стоишь здесь, Джим Карсон. Династии нужны такие люди как ты.
– А Барнс?
– А что Барнс, Джим? Барнс смог собрать людей только обманом. Да, он обещал всем светлое будущее, но у него не получилось ровным счетом ничего. Он привез нам корабли, он привез нам солдат. Но, Джим, это меньше сотни кораблей. Разве это флот, скажи нам? Разве это спасенные миллионы?
Джиму нечего было сказать в ответ.
– Если тебе интересно, что будет с бета Барнсом, то мы вполне можем удовлетворить твое любопытство. Да, он сдал экзамен и теперь является полноправным членом общества. Он выберет свой путь в Династии – эта возможность есть у любого. Но он никогда не поднимется выше йоты, и уж тем более никогда не станет старейшиной, о чем он грезит, – это говорил уже знакомый Джиму старейшина Тау, которого тот видел на корабле и космодроме.
– Наверное хочешь спросить, почему ты здесь, перед нами? Я отвечу, – продолжил старейшина в татуировках. Остальные же молча смотрели на человека в центре помещения. – Один из нас разглядел в тебе нечто большее, нечто особенное, чем обычного человека. Ты не боишься сказать правду, не боишься регалий и званий. Ты выпутывался из последних передряг и помогал спастись другим. Я повторюсь – нам нужны такие люди как ты, Джим Карсон.