Джим прошел в большое помещение, в котором он сам частенько любил заниматься просто потому, что это было самое непопулярное место на базе. Только ты один наедине со своими мыслями и железом. Даже никаких систем кондиционирования – приходилось открывать форточку, чтобы проветрить. А о душе, который здесь тоже был, можно было сказать одним словом – рухлядь. Но, несмотря на это, небольшой спортзал был будто из другого мира, что заставляло душу Джима буквально летать, а мышцы всегда наливались свежей силой.
Из дальнего конца зала послышался грохот. Будто штанга, нагруженная железом под завязку, рухнула на пол. Джим сделал несколько несмелых шагов внутрь помещения.
– Проходите, молодой человек, проходите. Не стойте столбом, – раздался мягкий бас, усиленный акустикой зала. Джим прошел еще немного, прежде ем увидел одетого в спортивную форму крепкого пожилого человека, который обтряхивал руки от специального порошка, чтобы они не скользили при упражнениях.
– Что ж, мне очень приятно познакомиться с вами, бета Джим Карсон. Мое имя старейшина Хи, и я представляю совет старейшин Династии.
Сказать, что Джим был шокирован – означает ничего не сказать. Нет, этого человека он уже сотни раз видел на различных плакатах и фото. Старейшины систематически общались со всем населением Династии и особенно уделяли внимание самым важным классам – альфе и бете, потому что, как считали старейшины, именно с детства закладываются основные ценности общества. Но сейчас знаменитый старейшина Хи, который когда-то лично командовал ударными силами объединенного флота, стоял перед Джимом в античном спортзале и поднимал штангу. Это точно не вписывалось ни в какие понятия о современной жизни.
– Да ладно, Джим, – протянул старейшина руку, улыбаясь. – Будем знакомы.
Джим пожал большую и мужественную ладонь, еле сдерживая себя, чтобы не начать глупо улыбаться.
– Вот и хорошо, Джим, вот и хорошо, – улыбнулся старейшина. – Знаешь, почему я люблю это место?
– Нет, старейшина.
– Когда я не был старейшиной, то принимал участие в постройке этой базы. И мой наставник…представь, у меня тоже был наставник! Так вот, мой наставник сказал, что в его архивах, передаваемых из поколение в поколение о нашей родной планете, есть проект, который еще ни разу не был реализован – спортивный зал. Я тогда удивился – ну зачем нужен еще один зал, когда у нас есть самое современное оборудование? Но потом увидел проект и понял, что такое здание должно появиться. Но как бы я ни тешил себя надеждами, кроме меня и еще троих человек никто не стал сюда ходить. Позднее двое из нас стали старейшинами, – усач замолчал, взял Джима за локоть и, медленно выведя на беговую дорожку, будто задавая направление, пошел молча рядом.
– Джим, если честно, то при первой нашей встрече ты мне совсем не понравился, – и на вопрос в глазах Джима сказал. – Нет, нет, мы, конечно, лично не встречались, но я наблюдал за тобой, когда ты попал к нам сюда, когда только начинал общаться с династийцами. Заносчивый молодой человек, уверенный в себе, и думающий, что мир состоит из одной только правды. Еще один наивный винтик, обработанный имперской машиной, – на этих словах старейшина повернулся к Джиму. – Но ты оказался не таким, как я думал.
– Старейшина?
– Ты знаешь, Джим, мне уже много лет, но так и нет ученика. Ты хотел бы обучаться у меня лично? Однажды мне вот также, на этом самом месте, на месте зала, предложил свое покровительство один человек, благодаря которому вот здесь, – старейшина указал пальцем себе на голову. – Появилось хоть немного мозгов.
– Я должен дать ответ сразу, старейшина?
– Как хочешь, Джим. Думай, сколько тебе нужно. Ставить условия я не буду. Я родился и вырос в Династии, а ты из другого мира. Кто знает, зачем тебя хочет использовать толпа старцев, управляющая миллиардами людей, ведь так?
Джим промолчал.
– Значит я в тебе не ошибся… – задумчиво произнес Хи, продолжая медленно идти по беговой дорожке.
Через несколько минут Джим нарушил молчание. – Старейшина…скажите, мне сказали, что меня хочет видеть совет. Я могу чем-то помочь вам?
– Джим, я должен тебе признаться в одной вещи. Компьютер не допускал ошибок при твоем испытании. Совет намеренно решил увеличить сложность.
– Что-о-о? – бета чуть не закричал, но вовремя сдержал свои эмоции. – Старейшина?
– Да, Джим. Мы увеличили число гунцев, дали им боевое оружие и снабдили гранатами.
– Но ведь…но ведь в таком случае могла погибнуть вся группа?
– Тогда бы ты не прошел наше испытание, бета Джим Карсон, – сказал старейшина. – К сожалению, выживают только сильнейшие и, поверь мне, девять жизней – невысокая цена, чтобы понять сильнейший ты или нет.