– Вот как. И откуда ты это знаешь Кайл?
– Я часто хожу в библиотеку и читаю остатки простых, бумажных книг, или их визио-версии. Там можно найти много интересного, мисс Сельт.
– Кайл, я впечатлена. Пожалуй, сегодня именно ты заслужил значок знаний.
По классу пронеслось только тихое «ого», а Дороти посмотрела на Кайла ненавидящим взглядом своих серых глаз. Все знали, что она собирает значки и хочет быть лучшей на планетарном выпуске, а такие эпизоды, когда значки уходят кому-то другому, очень портят ей жизнь. А теперь жизнь была испорчена и у Кайла. Все мальчишки это понимали, поэтому сидящие позади него одноклассники сочувственно похлопали Кайла по спине.
– Хорошо, а теперь будем изучать причины и последствия принятия третьей поправки Грэйхема…
-2-
Десять лет спустя.
– Карсон и Карсон. Братья, что ли? Не похоже как-то, – ухмыльнувшись, здоровый усатый вояка в погонах войск авиации строго взглянул из-под своих густых бровей на двух молодых ребят, стоявших перед ним.
– Так точно, сэр, – бодро сказал тот, что потемнее, глядя на военного своими большими карими глазами.
– А в армию почему пошли, а, братья Карсон?
– Сэр, мы пошли, чтобы отомстить сраным лотусам, сэр.
– Не понял, – задумчиво произнес усач, но потом перевел взгляд на их анкеты. Еще раз прочитал место рождения, и больше в его глазах не было ни одного вопроса.
– Сочувствую, парни. Семья?
– Именно так, сэр, – ответил уже тот, что был посветлее, голубоглазый.
– В таком случае, парни, с вашей подготовкой, отзывами и прошлым, могу сказать только одно: добро пожаловать в ряды Корпуса, сынки! Сейчас, правда, до распределения, будете лямку тянуть в базовом центре, а потом уже по родам войск, кто куда. Берите вещи и вперед, на причал пятнадцать, через полчаса отправляется челнок на Пальмиру. Там проведете два года. Отныне ваша жизнь и судьба принадлежат верховному командованию. Следующий! —последнее предложение было сказано уже ровным дежурным тоном, без каких-либо эмоций.
Джим и Джум взяли сумки и зашагали по направлению к транспортному шлюзу, за которым их ждала новая жизнь.
***********
Неизвестно каким чудом, но почти потерявшая сознание Эльза, все-таки вывела корабль на орбиту Кассандры и включила аварийные маяки, а затем просто отключилась от болевого шока и потери крови. На ее с мальчишками удачу, еще не успевший покинуть систему военный корвет Корпуса, взял на буксир корабль командующего планетарными силами обороны.
Правда, техникам пришлось изрядно попотеть, чтобы попасть внутрь корабля без находящегося в сознании пилота. Да и картина, которую они обнаружили на корабле, их особо не обрадовала.
Несмотря на то, что имеющееся на военном корвете медицинское оборудование помогло достать с того света и Эльзу и Джума, но, тем не менее, теперь у Эльзы левая рука была бионическим имплантом – полностью ее спасти не удалось, да и лицо девушки существенно пострадало, и теперь на нем красовалось несколько больших шрамов. Джум же отделался четырьмя месяцами лечения – сначала в медицинских отсеках корабля, а затем в лучшей больнице планеты-столицы человеческой Империи.
Как единственных оставшихся в живых, да еще, являющихся племянниками полковника сил обороны и его ассистенткой, спасшей ребят, эту троицу опекали как могли – лучший сервис, уход, а также подарки от самого Сената очень скрасили пребывание в стенах лазарета.
И только после завершившегося вынужденного карантина, а также огромного количества допросов со стороны коллег из высшего командования, Эльза смогла увидеть мальчишек, которые были в восторге от ее левой бионической руки и шрамов по всему лицу.
Они тут же кинулись обниматься, а Эльза, со слезами на глазах, все повторяла, что теперь всю жизнь будет о них заботиться как о родных сыновьях.
***********
Нападение расы лотусов на планеты людей было масштабным и носило выверенный с математической точностью характер.
В наименее охраняемые имперскими силами системы были запущены легкие транспортные корабли под видом перевозящих астероидную руду. Каждый такой транспорт был оснащен тридцатью «шарами с тьмой», как их потом назвало командование. С темной материей, которая спустя полчаса после приземления и контакта с планетой вырывается наружу и начинает поглощать все живое. Со стороны это выглядит как вспышка света, а затем направленный взрыв, однако через какие-то десять минут начинается процесс полного стирания, в буквальном смысле «с лица земли» любого материала.
Таким образом были уничтожены полтора десятка провинциальных планет на границе освоенного людьми космоса. От лотусов не было получено ни единого предупреждения ни до, ни после данного конфликта. Корабли лотусов не отвечали на запросы, не работала дальняя связь. Дипломаты также не могли пробиться на контакт с этой расой.