— Ничего страшного, Джастин купит тебе новый самолетик, — пошутил я. — А на связь во мраке я и не надеялся. Только на свои силы. Ты для меня как приятный бонус.
— Понял, — ответил Декс, и от всей души пожелал мне: — Сердце береги, сталкер, чтоб не зацепило. Побольше света во тьме, и Удачи!..
Я отдалился от входа, и со стороны наблюдал, как беспилотник рухнул с неба и ювелирно спикировал на цель. Он падал носом вниз, отвесно, из его разомкнутого фюзеляжа прямо на уводящий во мрак лаз кучным потоком сыпались капсулы горючего битокра. Когда под землей полыхнуло, и ревущий огненный столб взметнулся обратно в небо, самолетик воткнулся прямо в него и сгорел в мгновение ока, словно мотылек, влетевший в языки пламени.
Канал связи исчез, но зато моя первая проблема разрешилась более чем эффектно, и это добрый знак. Вход освободился, и, несмотря на то, что горение еще не затихло окончательно, я пошел сквозь огненные сполохи. Горящие тушки пауков попадались на моем пути, но я раскидывал их ногами, уверено двигаясь вперед, навстречу мраку неизвестности. Мысленно благодаря Бедлама и Декса за столь своевременную помощь.
В конце обугленного хода я вышел к первой развилке: вариантов было два, но я, не колеблясь, выбрал левое направление, как и советовал мне Вождь в устной инструкции. Правило лабиринта, не просто так ведь оно возникло! Все законы, писаные и неписаные, не с потолка берутся, они формулируются на основе обобщения закономерностей.
Обугленный и усеянный пеплом сгоревших пауков ход остался сзади, за поворотом, я все дальше и дальше углублялся под землю и вскоре окончательно погрузился в кромешную тьму. При отсутствии световых и инфракрасных волн система всевидения, используя диапазон радиоволн, моделировала на внутренней поверхности шлема схематическое отражение пространственной конфигурации тоннеля, по которому я прокрадывался. Но эта радарная модель не была картинкой окружающей среды в полном смысле слова. А в таком месте и в таких условиях неизбежно возникло ощущение изолированности от всей остальной вселенной. У человека в темноте недаром усиливается чувство одиночества, сердце невольно сжимается от страха, невидящим глазам вместо света норовит примерещиться небытие. Человеку свет предпочтительней, на свету ему легче не вспоминать о том, что ждет каждую душу в итоге жизни.
«Твои мысли не должны стоять на пути твоих действий», — вспомнил я еще одно напутствие Вождя. Но как можно было ни о чем не думать в этой гробовой тишине, я не знал. Нехорошие мысли упорно лезли в голову, и я, невольно ощупав свое оружие, основное и «вторичку», ускорил движение.
Через пару минут туннель снова раздвоился, я ушел влево.
Еще через какое-то время датчики, фиксирующие уровень радиоактивных излучений, показали критический уровень, но я упорно шел вперед, понимая, что мне сейчас не радиация угрожает. Напряженно ждал встреч с запредельно-жуткими творениями, призванными охранять Менторов, о них настойчиво тарахтел док Сноу, но уродских стражей в упор не наблюдалось. Свернув еще раз налево, я уже начал подумывать о том, что Вождь ошибся, и никаких Менторов здесь нет, да и не было, пожалуй.
— Я же говорил, что бывал здесь раньше, — пробурчал я себе под нос, — и ничего, кроме радиоактивного дерьма и его последствий, здесь не наблюдалось.
Спустя еще минуту погружения во тьму я начал было чувствовать себя самым большим дураком во всем Ареале, но гиеноподобная тварь внезапно появилась на моем пути и сразу расставила все на свои места. Ко мне вмиг вернулись мои умственные способности.
Импульсомет в моих руках рявкнул, плюнул зарядами, огнем отбросил неформата, однако другие монстры уже пёрли в лобовую, вынудив меня отступать, отстреливаясь. Когда напор атакующих гадов немного ослабел, я снова отвоевал утраченные позиции, продвинувшись вперед, но лишь до следующей атаки. Новая волна мутантов снова заставила меня попятиться, однако огневая мощь была все же на моей стороне, и вскоре проход расчистился. Я уже представил, что так и буду продвигаться вперед в постоянном реверансе: два вперед и шаг назад, но длинная пулеметная очередь выбила меня из алгоритма движения.
Пули вонзились в меня, вмяли и в двух местах даже пробили насквозь защитную броню. Ответной очередью я прикончил стрелка, но если бы эта очередь прошила не Другое тело, а физическое…
Хотя вживую мне сюда вообще не добраться бы.
Утешив себя, я приблизился к мертвому стрелку.
Может показаться странным, но я как-то не рассчитывал здесь увидеть врагов с огнестрельным и энергетическим оружием. Однако лежащий у моих ног труп морского пехотинца в стандартном обмундировании армии США свидетельствовал об обратном. Мой импульсный залп снес зомбированному солдату голову и верх торса, но морпех по-прежнему крепко сжимал свой ручной пулемет, навечно застыв в атакующей позиции.