Декс уже порядочно продвинулся в обратном направлении, но Одержимых по-прежнему не было видно. Местность вокруг расстилалась классически пустынная, сплошь песок, скалистые холмы и осколки камней кругом. Глазу особо не за что зацепиться в унылой смеси разных оттенков рыжего — именно они преобладают в расцветке этой жаркой земли, серые и белые тона встречаются куда реже, а зеленые и прочие вообще исключение из правила… Но вот вдалеке, немного правее курса, ярко заблестели россыпи «янтарного льда». Эти светлые, желтоватые кристаллы — материя, каким-то чудом связавшая в себе молекулы антиматерии, — всегда возникали после «метеоритного дождя». Они стоили кучу денег, и Декс сейчас пробегал мимо целого состояния, но ему было просто не до этого. Мертвого деньги не воскресят.
«Янтарный лед» относился к творениям Ареала, которые уже достаточно давно использовались во благо человеческого прогресса. Наиболее компактные в мире источники энергии, задействованные в импульсном, лучевом и нейрогенном оружии, работали благодаря энергии, получаемой из этого парадоксального «сплава». Технологии и машины, требующие высочайших энергозатрат, стало реально возможно использовать и сооружать благодаря этому подарку ирреальности… Старт-заряды парящих снайперов тоже основывались на мельчайших осколочках этих аккумулирующих кристаллов. Высвобождение античастицы приводило к мгновенному выбросу энергии.
Система поиска движения оповестила: обнаружено.
— Наконец-то, — проговорил вслух Декс и подпрыгнул повыше, на несколько метров, чтобы как следует разглядеть Одержимых. Мутанты быстро приближались, их было не меньше полутора сотен, снайпер решил подождать. Нерв-обрез уже был приготовлен к бою.
Строго говоря, Одержимые являлись не совсем мутантами абнормала. Вирус, поразивший их нервные системы, изобрели сами люди. Ученые. Нормальные вроде бы… Ох уж эти ученые!
Жан-Поль хорошо помнил рассказы своего дедушки о том времени, когда возникли ранние, еще не такие уж абнормальные и враждебные территории с нарушенными законами природы. Однажды они вдруг появились в мире, в том числе и здесь, в рыжей пустыне Невада. Их появление тогда вызвало беспрецедентный переполох во всем мире вообще и в научном мире в частности… А отец рассказывал Жан-Полю о том, как захлебывались СМИ, когда в «нулевое» десятилетие на территории Восточной Европы вдруг появился еще один оплот абнормальности. Из-за ошибки ученых, проводивших какие-то эксперименты с предметами силы, добытыми в корейском Разломе…
Воспоминания же о том ареальном ужасе, что разразился на юго-западе США в тридцатых первом, хранились в собственной памяти Жан-Поля Дени. Будущий Декс тогда был еще марсельским парнем и не подозревал, что совсем скоро переправится на противоположный берег Средиземного моря, чтобы там убивать и убегать от смерти. А еще спустя годы и годы угодит в самое сердце той самой абнормальной невадской пустыни, выросшей из последствий Посещения, случившегося в эпоху молодости его дедушки. Давным-давно, в шестидесятые — семидесятые прошлого века!
Сейчас воспоминания вызывали разве что кривую ухмылку, но факт — несколько десятилетий политики, военные и ученые — отчужденные округа, некоторые из которых занимали не больше сотни километров в диаметре, преподносили народам как необычайно ценные сокровища человечества.
Панические «сенсации» о вторжении инопланетного агрессора, всколыхнувшие было мировую общественность в самом начале, быстро исчезли, сменившись валом информации противоположного содержания.
«Паранормальная зона — подарок свыше!»
«Нам дан последний шанс встать на путь развития, ведущий к миру и процветанию!»
«Загадка Ареалов Визита — это загадка всего человечества! Отгадав ее, люди победят голод и болезни, войны и катаклизмы!»
Восторженно кричали заголовки публикаций.
Человечество, ошалевшее от локальных войн, мировых финансовых и прочих кризисов, судорожно вздрагивающее от жестоких ударов стихий огня, воды, воздуха и земли, мстительно обозлившихся на вторжения в святая святых природы, запоем читающее книжки и жадно смотрящее фильмы на «постапокалиптические» темы (в надежде чему-то научиться, на всякий пожарный случай), растерянно оцепеневшее в ожидании то ли очередного пришествия мессии, то ли очередной тотальной войны, внезапно на блюдечке с голубой каемочкой получило иллюзию спасения…
Всегда было немало сторонников версии, что отметины ареальности — это замусоренные поляны, оставшиеся после неких «пикников», устроенных запредельно чуждыми существами. Дескать, пролетали мимо по своим непостижимым делишкам и ненадолго притормозили у обочины своего межзвездного пути, чтобы сделать привал. Но большинство людей из поколений деда и отца Декса искренне считало, что это братья наши инопланетные, высшим разумом наделенные, специально осчастливили нас Посещением. Однако ни это изнемогающее большинство, ни самые элитарные ученые головы ничего толком объяснить не могли.