— Плохое место выбрали, — неожиданно сообщила Машка.
— Почему это? — опешил Сергей.
В открытую дверь затекал жаркий полдень. Президент беззвучно шевелил губами, министерская челядь дежурно строчила в блокнотах.
— Марковна здесь жила. Вы у её дочки дом купили.
Девчонка сунула голову между полок и деловито принюхалась, точно уже сей час примерялась, как будет оттуда выгребать пыль.
— Ну жила. Ну и что? Пойдём, что ли?
Девчонка помотала головой. Перекрестилась:
— Тут посвятить надо. Повесилась она.
— Кто повесился?
— Марковна.
На улице Кирилл встретил их радостным криком.
— Маша, смотри!
Он подбежал к ней, держа на ладони жука-рогача. Жук сидел смирно. Машка уважительно провела пальцем по чёрной гладкой спине.
— Большой.
Они долго рассматривали жука.
— Ему коробка нужна, — решила Машка. — Возьмём его с собой.
— А чем кормить?
— Не знаю.
— Я тоже. Мы что-нибудь придумаем. Да, дядь Серёжа?
— Ага.
По краю небу плелась грозовая хмарь. В обход села. Турханы накроет. Кирилл сбегал в дом и принёс пустую банку из-под горчицы, запустили туда жука, накидали травок. Походное жилище было готово.
Сергей потёр лоб. С тех пор, как мальчик узнал, что Машка будет с ними в укрытии, он так и светился.
— Вот и ещё один поселенец, — сказал Сергей. — А ты, значит, его вахтенный… Бери ружьё и строевым шагом, ать!
Мальчик выпятил грудь, козырнул.
— Так точно!
Вышли за село и двинулись вдоль болота. Тут оно было жёлтое, травянистое с редкими хилыми берёзками — по другую сторону вырастал чёрный лес.
Подняли выводок уток, и мальчик судорожно, путаясь в ремне, вскинул ружьё, выстрелил — птица упала в воду, близко от берега. Сергей вытащил селезня, придавил к земле, полоснул по горлу, уселся на раскладной стульчик и подвесил тушку головой вниз. Кирилл делал вид, что проверяет, не застрял ли в стволе пыж.
Машка, наоборот, таращилась. Смокшиеся перья, точно плевки ложились в траву, а где-то натужно кричала кряква, взывая к собрату.
Вскоре Машке надоело смотреть, и она отвернулась.
— Ой, дядя Серёжа, смотрите!
Марево над болотом превратилось в туман. Внутри выплясывали столбы дыма, надвигались они медленно, но зато шеренгой — колыхались за спинами синие шипы. По две штуки на каждого. Как всё просто, подумал Сергей, и, главное, почти буднично и согласно прогнозу, хотя ничего общего с «крыльями» шипы не имели, но что будет дальше?
Кирилл выстрелил.
Сергей перехватил ружьё, но справиться с мёртвой хваткой мальчика удалось не сразу.
— Ты чего? — рассердился Сергей. — Сдурел?!
Кирилл не ответил.
Только смотрел в глаза, и не хотел отпускать ружьё.
— Я же тебе объяснял, — терпеливо напомнил Сергей. — Не поможет.
— По ту сторону… А вдруг…
— Нет, — твёрдо сказал Сергей. — Нет.
Мальчик разжал пальцы. Теперь, когда испуг прошёл, ему было просто стыдно. Перед Машкой. Впрочем, ту и саму будто обухом перешибли. Она стояла, разинув рот.
— Я тоже кого-то видела… только не поняла…
— Ничего ты не видела.
Ниточки рвутся. Это больно. А Машка пока не догадывается — мне же хуже…
— Не могла ты видеть. Пеленгатор бы засёк. Заранее! Мы бы уже дома сидели и чай пили. Понятно?
Он сунул утку в пакет для мусора. Тушка ещё сохраняла тепло — липкое, настойчивое тепло жизни, которой уже не было… нигде не было — по обе стороны от тумана.
Сердце заколотилось. Нет, дудки! Мы ещё поборемся.
— Поэтому сейчас мы вернёмся и запечём эту утку на гриле.
— С белым перцем… — подхватил Кирилл, но не слишком уверенно. — Как ты рассказывал!
Сергей заставил себя улыбнуться.
— Да, — подтвердил он. — По нашему стародавнему, дальневосточному рецепту комсомольцев-строителей!
3
С холма было видно, как уплывают в молочный кисель лоскутки дворов, деревья, опоры линии электропередач. Судя по без людью, счёт погибшим уже был открыт — зомбоящик отрубило на первый же день. По улицам бродили дымчатые столбы.
Между тем приборы показывали, что до часа икс осталась неделя, а наружные датчики так и вовсе рисовали благодать.
Ступай куда хочешь. Уже к десятому часу стояла жара. Солнце накатывало, точно прибой из-за невидимого горизонта, и тут же растекалось по небу церковной позолотой.
Сергей спал на полу, в армейском спальнике. Машка, не успевшая с собой ничего взять, ходила в спортивном костюме Кирилла, складывала пазлы с «Человеком-пауком» и неохотно делала зарядку по утрам, а порой, задумавшись, хватала себя за горло рукой и зажмуривалась, проговаривая про себя молитву. Ещё они с Кириллом о чём-то шептались под кроватью, из-за свешенного до пола одеяла доносилось обрывками: «подлодка», «тюлени», «северный полюс»…