Картина, открывшаяся им, когда парочка, углубившись в рощицу, замерла за стволами деревьев, дышала миром и идиллией.
На небольшой полянке был разбит лагерь.
Пара покосившихся и сильно поношенных, с неровными заплатками, палаток, костёр, над которым висел булькающий котелок, несколько бочек, невесть как оказавшихся здесь и три человека. Один, поглощённый приготовлением пищи, помешивал варево в котелке, время от времени снимая пробу и довольно прижмуривая глаза. Ещё один спал, подложив под голову кулак, а вот третий, гораздо более крупный мужчина, сидел на табуретке возле бочек, не то карауля, не то изображая подобное занятие. То, что подобное времяпрепровождение осточертело ему до чёртиков, было видно с первого взгляда – мужик, зевая во весь рот, колол орехи, горка которых лежала на соседней бочке.
Взяв очередной орешек, он подкидывал его на ладони, а поймав, не глядя переправлял на бочку, стоявшую прямо перед ним. Секунда и взмывший над обречённым орехом кулак, с грохотом обрушивался на свою, отчаянно трещавшую жертву. Смахнув осколки, вожак бандитов – в том, что перед ними именно он, Игорь не сомневался, пристально осматривал ядрышко, после чего, покосившись на колдовавшего над котлом товарища, грустно вздыхал, отбрасывая ядрышко в сторону.
– А чего это он? Колет и выкидывает? – Прятавшийся за толстым стволом Игорь, ткнул локтем Тею, но та, тихо прошипев что-то нелицеприятное, мотнула головой в сторону спящего разбойника: – Не туда смотришь. Вон, на табуретке, видишь?
Проследив её взгляд, он кивнул – там, на сильно накренившейся конструкции, сесть на такую Игорь вряд ли бы рискнул, лежала толстая тетрадь в тёмно синей обложке, посреди которой ярко выделялся оранжевый язычок пламени.
– Это точно она. – прошипела Тея ему на ухо, но, как оказалось, недостаточно тихо. Вожак, именно в этот момент отбросивший прочь очередное ядрышко, внезапно замер, поводя головой из стороны в сторону и держа руку поднятой, словно та, в этой нелепой позе, позволяла ему лучше слышать.
– Всё! Он нас засёк! – Резко толкнув Игоря в спину, Тея выдавила его из-за дерева: – Да-вай! Я прикрою!
– О! Путник! – Стоило Игорю покинуть своё убежище, как вожак немедленно поднялся на ноги. Он был здоров – по быстрой оценке Маслова, бандит был выше его почти на голову и раза так два шире в плечах. Одёрнув затрещавшую куртку – было видно, что та была снята с чужого плеча, он, быстро наклонившись, пошарил в траве и выпрямился, опираясь на показавшийся Игорю огромным, ржавый и широкий двуручный меч.
– А ты, Вархуз, – вожак кивнул замершему над варевом подельнику: – Жаловался, что мяса нет. Так вот! Видишь? Само пришло!
– Вы что – людоеды? – Сглотнув, Игорь было попятился, но толчок в спину ясно показал ему, что вариантов отступления нет.
– Жрать захочешь – и ты сгодишься, – Вожак, словно примериваясь, помахал мечом, отчего угли, прежде едва тлевшие под котелком, ярко вспыхнули, вызвав одобрительное ворчание повара.
– Так ты чего припёрся? – Продолжая размахивать двуручем, бандит шагнул к нему: – Говори, мне интересно. Удивишь – может и не съедим.
– Я за книгой, – решив, что юлить в этой ситуации не стоит, Игорь пошёл на пролом: – Один уважаемый человек…
– Ааа… Тот маг, что едва свой зад не подпалил? – Рассмеялся вожак, и к его смеху немедленно присоединился подельник, успевший не только подхватить из травы небольшой лук, но и пнуть спящего, начавшего недовольно ворча, подниматься с земли.
– Так он сам её нам оставил, – вожак приблизился ещё на шаг: – Выронил, когда драпал. А мы ничего. Только огонька у него попросить хотели. А он…
Что разбойник говорил дальше Игорь не слушал.
Соскользнув в транс, он шарил взглядом вокруг, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Деревья.
Нет. Ветки крепкие, падать на головы не хотят. Гнёзд, что птичьих, что осиных – нет. Плохо.
Трава.
Нет. Не высока. Ноги не запутает. Да и не скользкая. Вот если её облить чем-то. Но чем? Дождя нет – небо чистое.
Бочки? Чёрт! Пустые.
Орешек под ногой? Не зря же он их разбрасывал? Наступит и… Нет. Рядом с вожаком не оказалось ни ядрышка, ни скорлупки. Словно предвидя подобное, вожак бросал их сосем в другую сторону.
Думай, думай же!
Что-то твёрдое коснулось его груди и Игорь, против своей воли, выскользнул из транса, возвращаясь в реальность.
– Ты это, – иззубренное и щербатое остриё надавило на его грудь сильнее: – Снимай одёжку. Сам видишь, – не отводя клинка, вожак кивнул на прежде спавшего бандита: – Мы люди бедные, в обносках ходим. Снимай всё – отпустим.