Несколько лет спустя ныряльщики, выполнявшие заказ для японского телевидения, запечатлели еще более десяти каменных колонн, расположенных двумя рядами на дне гавани Madolenihmw. Узнав об их открытии, руководство австралийского телевидения отправило свою команду для подводных съемок глубин вокруг острова Nahkapw. Там покрытые коралловыми наростами колонны, ранее осмотренные Саксом, были перемещены на новое место и использованы для съемок документального фильма «Таинственный остров Понапе». После телетрансляции экземпляр картины вручили директорам микронезийского Коммьюнити-колледжа в Колонии.
В 1990-е годы Чайлдрес предпринял решительные поиски подводных руин Kahnihmw Namkhet и затерянных ворот, некогда стоявших между островами Nahkapw и Nanmwoluhei. Ни ему, ни ныряльщикам не удалось найти ни то, ни другое. «Впрочем, мы обнаружили немало признаков существования подводных сооружений к югу от острова, что придает достоверность преданию о затонувшем городе под островом Nahkapw», — сообщил он. На южной стороне острова, к востоку от Нан Мадола, Чайлдрес и его помощники наблюдали неестественно прямые линии остатков каменных стен, густо облепленных кораллами, проходившие через риф, а также несколько каменных колонн, вес каждой из которых они определили приблизительно в 10 тонн. При отливе верхушки некоторых монолитов показывались над водой.
Подводные находки не только свидетельствуют о том, что первоначальный масштаб строительства Нан Мадола был существенно большим и превосходил надземную часть комплекса, но и предоставляют более достоверные сведения об эпохе сооружения монументов, чем противоречивые радиоуглеродные датировки. Затонувшие колонны и сформированные тем или иным образом валуны встречаются в окрестностях Нан Мадола на глубине до 75 футов. Сакс и его коллеги видели как минимум одну каменную конструкцию, практически поглощенную песком на морском дне на глубине 92 фута, что дает максимальную глубину в 100 футов поиска для возможного археологического материала на острове Понпей. Уровень моря не был таким низким со времени окончания последней ледниковой эпохи. Линия валунов между островами Pieniot и Nahkapw, которая теперь находится на глубине 75 футов, могла быть установлена на суше примерно 12 000 лет назад. Хотя на Понпее не обнаружено стоячих колонн, подводные монументы не слишком отличаются от архитектуры Нан Мадола и наводят на мысль, что он был построен на месте более древнего города, погрузившегося в океан. Преемственность строительной техники указывает на существование единого плана.
Очевидно, каналы Нан Мадола были проложены спустя много времени после установки и последующего затопления колонн и валунов: 12 000 лет назад нынешние каналы находились на высоте 100 футов над уровнем моря. То есть они могли функционировать лишь после того, как уровень моря почти достиг своей нынешней высоты, примерно 5000 лет назад. Это приводит к выводу, что Нан Мадол впервые появился примерно за 10 000 лет до н. э. на земле, которая сейчас находится на глубине 100 футов ниже уровня моря. После окончания ледниковой эпохи жители надстраивали свой город по мере повышения уровня моря; нынешний был достигнут примерно за 3000 лет до н. э. Находка археологических сооружений на глубине 95, 75, 20 и 10 футов определяет этапы древнего строительства, поспевавшего за подъемом воды.
Однако все эти соображения можно выбросить в мусорную корзину, если структуры, которые исследователи назвали «каналами», строились для иной цели. До сих пор не обнаружено ни затворов, ни шлюзовых ворот, позволяющих с уверенностью определить их как рукотворные водные маршруты. Они могли иметь совершенно иное предназначение — например, служить садками для священных угрей, которых якобы держали властители из династии Сауделеуров.
Хотя ничто из перечисленного не дает точного представления о дате основания Нан Мадола, самый нижний, древнейший культурный слой указывает на то, что город возводился с учетом подъема воды после окончания последней ледниковой эпохи. Подводная археология Понпея свидетельствует, что, несмотря на тысячелетия постепенного затопления, остров оставался населенным по крайней мере до конца IV тысячелетия до н. э. Мы пока не можем определить, когда он был заброшен. Радиоуглеродные датировки, дающие значения от XI до XV века н. э., ничего не говорят о строителях или древних жителях, и лишь подтверждают, что люди — по всей вероятности, предки современных микронезийцев — время от времени селились среди руин, давно оставленных строителями.
Возраст и комплексное строение Нан Мадола роднит его с другими руинами, расположенными более чем в 1300 милях от него в Тихом океане — затонувшей каменной платформой возле японского острова Йонагуни. Эти два монумента, далеко отстоящие друг от друга, связаны не только загадкой их происхождения. Чайлдрес и члены его команды обнаружили кресты, квадраты, открытые и замкнутые прямоугольники, украшающие валуны, наполовину заросшие рифовыми кораллами на глубине 9 футов около Нан Мадола. Эта важная находка помогла подтвердить искусственное происхождение петроглифов, ведь сходные идеограммы были известны в горной местности на самом острове Понпей. Так была установлена прямая связь между подводными и наземными свидетельствами. По меньшей мере, один крест и несколько квадратов были сфотографированы японскими исследователями при осмотре подводной структуры у побережья Йонагуни. Сходство петроглифов японских и каролинских может стать путеводной нитью к определению их подлинного происхождения.
Во время путешествий Дэвид Чайлдрес отметил сходство между подводными колоннами Нан Мадола и так называемыми колоннами lat'te, которые он лично изучал на острове Гуам, примерно в 450 милях к северу от Понпея. Еще более ясно это сказывалось на острове Косра в 340 милях к юго-востоку. Площадью 42 квадратных мили, самый восточный из Каролинских островов, он чем-то напоминает уменьшенное зеркальное отражение Нан Мадола. Нигде больше такие огромные базальтовые валуны и грубо обтесанные монолиты не сложены в причудливые башни, каменные стены и набережные каналов. Даже расположение построек на Косре напоминает понпейские — большинство из них расположено на искусственном островке Лелу, который смотрит на гавань с востока.
Руины называются Инсару, хотя на Косре есть другие археологические достопримечательности, в частности, Менка на юго-восточной стороне острова, и Ва-лунг на северо-восточной, соединенный пятимильным каналом с Утве на южном берегу. Большинство построек сосредоточено в Инсару, где сорокатонные базальтовые блоки использовались для строительства бастионов, первоначально достигавших высоты 30–60 футов, сходных со строениями Нан Мадола, хотя есть некоторые заслуживающие внимания различия. В 1999 году по заданию департамента по сохранению исторических памятников Косры (KHRPO) доктор Фелисия Бердсли возглавила археологическую экспедицию, которая работала в местечке Сафонфок рядом с Валунгом. Она не ожидала многого от пробных раскопок, если не считать некоторых второстепенных находок в сильно поврежденных культурных слоях XVIII и начала XIX века.
«Однако богатая и целостная археологическая летопись выявила остатки технологического производства, ранее невиданного в Тихоокеанском регионе», — сообщается в докладе KHRPO. Речь шла о большой мастерской для массового производства рыболовных крючков и орудий из коралла тонкой работы. Был также обнаружен простой, можно сказать, элегантный базальтовый нож, первый в своем роде, найденный на Косре, а также необычная ромбовидная бусина с отшлифованными фасками; такая техника не встречается где-либо еще в Микронезии. Область раскопок, не превышавшая 5,5 м2, выявила не более 10 % подземного комплекса, где работали несколько десятков, а возможно, и сотен мастеров, занимавшихся организованным производством промышленных товаров. Это место уникально для Тихого океана и указывает на высокую культуру, некогда процветавшую на острове.
Общее количество «каналов» на Косре (около 90) примерно соответствует Нан Мадолу, те, которые находятся в руинах Инсару, теперь почти сухие. Островок Лелу, на котором был построен город, за долгое время испытал несколько периодов тектонического подъема. Геологическая нестабильность в сочетании с колебаниями уровня моря с последней ледниковой эпохи делает почти невозможной датировку Инсару с какой-либо степенью достоверности. Тем не менее последнее радиоуглеродное тестирование на Косре, проведенное в начале XXI века, показало, что остров был населен как минимум 3000 лет назад.