Абориген шагнул вперед и поднес кончик шланга к ноздрям статуи. Ретиф услышал слабое шипение газа.
- Дай нам крупицу своей мудрости, как в те давние дни, о Тассар! - продолжал старик. Он еще ближе поднес кончик шланга.
- Почти все Святые Миамы выдохлись. Видно кто-то из еретиков откачал их тайком.
Неожиданно кончик одного уха статуи шевельнулся. Вздрогнули веки, разжались губы.
- Глоп! - сказала величественная фигура и замолчала.
- Провались все пропадом. В такую минуту баллон оказался пустым! - проворчал кто-то рядом с Ретифом.
- Что старик делает? - тихо спросил Ретиф, наблюдая, как Хранитель Святых Миамов интенсивно вращал кончиком шланга, тщетно пытаясь разбудить неподвижного бога.
Тассар вновь зашевелился.
- Черт раздери всех мерзавцев! - неожиданно раздался голос. Статуя заговорила.
- Где мои наколенники? Где моя пудра для бабок? Где моя булава? Черт побери этого проклятого оруженосца…
- Великий Тассар, проснись,- старик удвоил усилия.- Услышь меня! Сейчас здесь стоит иноземец, который осквернил останки Богов Салинора своим присутствием.
- Ох… это ты, Теорион,- промямлил Тассар. Его глаза открылись пошире.- Ты выглядишь ужасно. Я думаю, прошло много времени. Это не чужеземец потревожил мой покой, а ты своей дурацкой болтовней.- Он наклонился, выхватил шланг из рук старика, поднес его к ноздрям и глубоко вдохнул.
- Ах… Именно это нужно ветерану!
- Даже если так, Великий Тассар! - Тут старик снова начал рассказывать о гнусности Ретифа. На середине рассказа ресницы Тассара задрожали, он выронил шланг и захрапел.
- Итак, проблема состоит в том, как осуществить предписанный ритуал, чтобы избежать нарушения приличий, не пасть под выстрелами пришельца, словно спелая кукуруза? - промолвил старейшина.- Великий Тассар? О, могущественный?! - Он еще раз с воодушевлением потряс кончиком шланга, но на этот раз его попытки были тщетны. Статуя стояла неподвижно, как сфинкс.
- Так много внимания уделяется мудрости веков,- сказал Ретиф.- Похвальное рвение, Теорион. Однако, похоже, этот оракул не заинтересовался нашими проблемами. Я предлагаю начать действовать…
- Давайте быстро заставим его замолчать! - снова закричал маленький салинорец. «Тот же, кто и раньше говорил»,- подумал Ретиф.
- Хватит добиваться решений у древних богов. Отрубите землянину голову, и пусть Судьба делает свой выбор.
- Молчать, нахальный уродец! - Теорион повернулся к говорившему.- Твои слова оскорбляют величие Салинора. Как твое имя? Мы должны будем наказать тебя!
Тот, к кому обратился старец, отступил, засуетился, словно почувствовал, что чересчур обращает на себя внимание. Ретиф посмотрел ему в лицо.
- Черт меня подери, если это не старый приятель Корнел,- сказал он.- Похоже, большой специалист по части смертей. Кажется, ты уже дважды испустил дух.
Инопланетянин с лицом Корнела внезапно завертелся и метнулся в задние ряды.
- Держите его! - приказал Теорион. «Корнел» резко наклонил голову, увернулся и нырнул между салинорцами, заметался из стороны в сторону, потом стремительно бросился бежать. Охота продолжалась среди кустов. Ретиф удобно уселся на каменный пьедестал и зажег наркотическую палочку. Прошло пять минут, прежде чем аборигены вновь появились в поле зрения. Преследуемый салинорец бросился к гробнице и нырнул внутрь.
- Его кощунство переходит всякие границы,- выдохнул Теорион, подходя к Ретифу,- Теперь сумасшедшее существо нашло убежище в гробнице Бузуна!
- Пусть он только покажется, и мы разберемся с ним,- сказал кто-то.
- Остановитесь! - провозгласил Теорион, после того как кольцо преследователей сомкнулось вокруг гробницы.- Мы не можем обесчестить героя возней у его ног. Идите сюда! Пусть бешеный маньяк выйдет сам. Он придет в себя в тени деревьев, среди великих останков своих предков.
Ретиф достал из кармана фонарик и направил луч света между колоннами, туда, где скрывался беглец. Между могучими, одетыми в сталь ботфортами Бузуна виднелась пара ног поменьше.
- Поправочка,- заметил Ретиф.- Это не его предки. Он не салинорец, посмотрите.
Луч света натолкнулся на клубы дыма, окутывающие благородные черты героя.
- На ваше собрание проник переодетый инопланетянин-чужак, который испускает коричневый газ, когда возбужден.
- Что это? Коричневый газ? - поток вопросов Теориона был прерван громким криком, который испустил салинорец, стоявший у входа в храм.
- Он пошевелился! Бузун оживает!
Неожиданно салинорцы стали разбегаться в разные стороны. Ретиф ухватил Теориона за руку, прежде чем тот скрылся.
- Отпусти мою руку, пришелец,- проскрежетал старик. Из гробницы послышался рык.- Смерть я встречу с улыбкой на лице, но было бы глупо быть разодранным на куски собственным предком.
- И из таких парней вы делали героев? - поинтересовался Ретиф, в то время как из могилы донесся чудовищный грохот. Потом по воздуху пролетело тело псевдо-Корнела и, упав у ног землянина, стало корчится в конвульсиях.
- К сожалению, Бузун потерял рассудок после того, как в течение трех месяцев его пытали щекоткой. Он находился в руках бесславных криппов,- поспешно объяснил Теорион.- Он подвержен ужасным вспышкам гнева, когда его будят, и лучше нам скрыться.
Старик выдернул руку и умчался со скоростью, завидной для его возраста. Ретиф повернулся, услышав грохот падающих камней. Могучая фигура появилась среди колонн. Бузун стоял, держась за колонны руками. Веревки мышц натянулись у него на шее, бицепсы вздулись. Колонны пошатнулись и обрушились в разные стороны. Бузун зарычал, когда в спину ему ударил кусок мраморной плиты. Он сделал шаг вперед, в то время как гробница обрушилась у него за спиной. Восемь футов высотой, массивный как древний дуб, герой стоял в лунном свете и рычал. Наконец его дикий взор остановился на Ретифе.
- Крипп! - взвыл он.- Теперь ты попался! - и бросился на одинокого землянина.
VII
Ретиф остался стоять на месте.
- Ты, герой, вероятно, спутал меня с кем-то,- заявил человек.- Я всего лишь инопланетянин, спасатель планет.
Воин с ревом пролетел то место, где всего мгновение назад стоял Ретиф. Великану потребовалось много времени, чтобы выбраться из кустов, куда он попал в погоне за неуловимой жертвой.
- И в связи с этим я бы хотел попросить тебя о небольшом одолжении,- продолжал Ретиф.- Враги, называемые гроаками, запланировали кровавое избиение иностранных дипломатов, попавших в ловко расставленную ловушку.
- Р-р-р! - ревел в ответ Бузун, нанося по воздуху удары, способные свалить лошадь. Ретиф уклонился от одного бешеного свинга, нырнул под другой и нанес правой и левой руками одновременно два удара в живот гиганта, но результата это не дало. Землянин отскочил в сторону, увернувшись от Бузуна, попытавшегося схватить противника. При этом гигант умудрился ударить сам себя в диафрагму и согнулся, задыхаясь.