- Благи? - Клатчплат с изумлением посмотрел на покорное существо, из дыхательного отверстия которого исходил коричневый газ.- Но зачем? Как? Послушайте, Ретиф, даже если это благи, какой ущерб они, невооруженные, могли нам причинить? Чем можно оправдать ваше ужасное поведение?
- Благи питаются камнями,- объяснил Ретиф.- И они хорошо контролируют свой обмен веществ. Обычно выделяют безвредный газ, однако, испугавшись, начинают выделять окись азота. Здесь, в закрытом помещении, для того чтобы убить всех гостей, каждому из них понадобилось бы только один раз выдохнуть - и все готово. Чисто сработано.
- Но зачем? - настаивал Клатчплат.
- У меня есть идея. Посол Снит может объяснить, почему благи оказались здесь вместо обычных официантов,- предложил Ретиф.
Снит, борясь с Тассором, издал слабое мычание.
- Злорадствуйте, господин Ретиф,- прошипел он.- Каждое слово - правда! Ценю вашу мудрость! Но пока пытались разоблачить этот маскарад… да, именно маскарад, эскадра кораблей благов, которой вы, земляне, так наивно позволили пройти через блокаду, выгружает пятьдесят тысяч отборных солдат - сливки благского флота! Уже сейчас эти маленькие, но отважные ребята занимают город, выдыхая свои смертоносные пары на всякое живое существо, попадающееся на дороге. К утру в живых не останется ни одного салинорца, чтобы оспаривать требования Гроа на мировое господство…
- Снит, вы сошли с ума! - испуганно произнес Шиндлсуит, уже достаточно придя в себя.- Когда об этом станет известно, вас поставят перед галактическим трибуналом, с вами станут обращаться таким образом, что имя Гроа станет нарицательным!
- Позвольте возразить вам, уважаемый Джордж! Никто не услышит ни одного слова о заговоре. Мы уже оборвали вашу связь с флотом ДКЗ. Через несколько минут мои миротворцы прибудут сюда, чтобы развеять иллюзию вашего успеха. Однако не сердитесь. Я обещаю вам быструю и безболезненную кончину.- Он замолчал, уставившись на Ретифа.- Ну, что вы качаете головой? Мой план безупречен! Наше вторжение - свершившийся факт!
- Действительно, но вы упустили одну маленькую деталь,- заметил Ретиф.
- Я ничего не упустил,- прошипел Снит.- Прислушайтесь, оккупационные войска уже приближаются к посольству.
Послышались тяжелые шаги, и в дверях появилась могучая фигура Зверского Бузуна. Он сорвал двери с петель и отшвырнул их.
- Все идет отлично, Ретиф! - прокричал он,- Не знаю, как ты все это придумал, но всюду появилось полным-полно этих милых парней, которых ты называешь благами. Все наши хватают их. Я тут тоже поймал одного и теперь ношу в кармане. Он снабжает меня Миамами! - Глаза великана остановились на столе, заваленном едой.- Хо! - пробасил он.- Я не ёл уже веков восемь.
- Так вот почему провалилось наше вторжение? - пролепетал Снит.- Так тщательно спланированное, оно провалилось уже через одиннадцать часов из-за тривиального недосмотра?
- Да, ваше вторжение завершилось бы полным успехом,- заметил Ретиф.- Но в этот раз победители оказались в плену.
X
- Я в самом деле протестую. Это вмешательство во внутренние дела суверенного мира, Джордж,- прошептал посол Снит со своего места на трибуне, где стоял среди группы почетных зрителей: местных жителей и иностранцев в ожидании парада, организованного салинорцами в честь вторжения.
- Я требую немедленно возвратить конфискованный благский флот и репатриировать всех благов…
- Избавьте меня от погребальных песен, дорогой Снит,- поднял руку посол Шиндлсуит.- Нам пришлось бы здорово потрудиться и потерять много времени, если бы попытались выгнать благов. Уверен, вы понимаете, что как только их дыхательные баки истощатся, они сбегут, начнут пробивать шахты, где на глубине в несколько миль расположены азотсодержащие пласты. Поедая камни, они будут освобождать другие полезные элементы и размножаться. Думаю, следует сказать, что вы счастливо отделались и сейчас находитесь среди почетных гостей на трибуне, как один из создателей Плана эмиграции благов, а не занимаете одну из кают для почетных пленников на корабле ДКЗ, ожидая межпланетного трибунала.
- Пфи! - гроак затрясся, бормоча возмущенным голосом.- В таком случае,- он сменил тему,- я не вижу причин, по которым Гроа должна предоставлять кредит для программ, в соответствии с которыми эти неблагодарные аборигены даром получают восстановленную азотную атмосферу.
- Вы так думаете, Снит? - спросил Руководитель миссии Земли тихим голосом.- Полное раскрытие событий, которые привели к восстановлению дружественных отношений, могло бы привести некоторых критиков в Секторе к ошибочному заключению, что я утаил от общественности ряд событий и заявление, сделанное вами и записанное на магнитофон, приготовленный для записи торжественных речей.
Тут наконец послышались отдаленные звуки марша.
- Господа, я слышу, они приближаются.
Вдоль улицы двигалась процессия с поднятыми стягами. Возглавляли колонну величественные Тассар и Бузун. Азотные емкости, предоставленные им компанией ДКЗ, висели на боку у каждого героя. Доспехи сверкали в лучах заходящего солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали ожившие Боги Салинора. Хвост колонны терялся в конце улицы.
- Эти ребята захватили эскадру благов в качестве трофея, а теперь хотят организовать военную экспедицию, поход. Это трудно будет обосновать в докладе,- сказал Шиндлсуит. -Но для широкой публики,- добавил он,- мне удастся сочинить правдоподобную историю, если их экспедиции, как мы заранее договорились, будут проходить только на территории гроаков, господин Теорион.
- Конечно. Я надеюсь, вы не станете чинить препятствий этим головорезам, если они покинут Салинор,- громко прошептал в ответ старик. -Хорошо, если мы избавимся от этих воинственных хамов. Они понятия не имеют о достоинстве, присущем легендарным героям.
Тассар, заметив Ретифа, покинул строй и легким галопом направился к группе наблюдателей, которая пускала дым, раскуривая сигары.
- Мы скоро улетим,- сердечно сказал он.- Но я рад, что уезжаю. Наша родина теперь уже не та. Даже не могу спокойно поваляться на траве без того, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил мне скандал. А еще это умирающее солнце! Фи! Я впадаю в глубокую депрессию.- Он выдохнул большой клуб дыма и внимательно посмотрел на Ретифа.
- Слушай, а почему бы тебе не изменить решение и не поехать с нами, а, Ретиф? - спросил он.- Мы неплохо развлечемся. Пересечем Вселенную… Чего тебе делать с этими уродами?
- Заманчивое предложение,- ответил Ретиф.- Может быть, когда-нибудь я и присоединюсь к вам. Думаю, вашу тропу во Вселенной будет легко найти.
- Договорились! - Кентавроид хмыкнул, отдал салют и помчался догонять колонну, марширующую под музыку с развернутыми знаменами. Колонна исчезала, растворяясь в ярком свете заходящего солнца Салинора.