— Ооо, — говорит Саммер и обмахивается веером. — Эта химия между вами, леди. Ты что-то скрывала от меня. Так вот почему ты согласилась выйти за него замуж?
Зара поворачивается к ней.
— Ты, должно быть, Саммер. Я так много слышала о тебе от Айлы.
— Подождите, вы, ребята, никогда не встречались? — Я перевожу взгляд с одного на другого. — Я не могу в это поверить. Зара, Саммер — одна из моих лучших подруг. Мы знаем друг друга еще с университета. А летом мы с Зарой познакомились на рабочем концерте, и с тех пор мы друзья. Я так счастлива, что вы обе сегодня здесь.
— Конечно, глупышка. — Саммер закатывает глаза. — Где еще мне быть, когда ты собираешься объявить всему миру о своей помолвке?
Я чувствую, как краска отхлынула от моего лица.
— Не напоминай мне.
— О, милая, тебе не нужно нервничать. У тебя все будет отлично. — Саммер сжимает мою руку, затем поворачивается к Заре. — Рада с тобой познакомиться, Зи. Я могу называть тебя Зи, верно? — Саммер обнимает Зару и прижимает ее к себе. — У меня такое чувство, что я тебя уже знаю.
Зара застывает. Она переводит на меня взгляд, который кричит:
— Она всегда такая дружелюбная?
Я хихикаю и киваю головой. Это настоящая Саммер. Жизнерадостная, счастливая, дружелюбная и всегда так хорошо умеющая всех успокоить. Она прирожденная хозяйка, и брак с Синклером Стерлингом, одним из самых влиятельных людей на континенте, только помог ей стать самой собой. Как будто она наконец-то нашла себя. Думаю, это то, что делает с тобой влюбленность и осознание того, где твое место. Вы находите самого себя.
— Айла?
Я моргаю и обнаруживаю, что Зара и Саммер смотрят на меня с одинаковым выражением любопытства на лицах.
— Ты ему сказала? — спрашивает Зара.
Я перевожу взгляд с одной моей подруги на другую. Возможно, это их первая встреча, но у них есть еще кое-что общее, помимо меня как друга. В отдельных случаях я делилась с каждой из них тем, о чем не упоминала больше никому в мире. Не моей семье. Ни кому-либо из других моих друзей. Каждая из них застала меня, когда я была на самом дне, и я не смогла удержаться от того, чтобы не довериться им. Именно поэтому я позвала их обоих, чтобы они придали мне уверенности.
— Нет. — Я качаю головой.
Они вдвоем обмениваются взглядами.
— Ты собираешься выйти за него замуж и жить с ним. Тебе не кажется, что тебе следует это сделать? — Зара хмурится.
— Я не знаю. — Я обхватываю себя руками за плечи. — Может быть, мне вообще не нужно ему ничего говорить.
— Разумно ли это? — Саммер массирует свой живот. — Он собирается стать твоим мужем. Если ты расскажешь ему, я уверена, он поддержит тебя.
— Я согласна. — Зара наклоняется вперед на носках своих ног. — Этот мужчина хочет жениться на тебе. Конечно, он любит тебя достаточно сильно, чтобы не обращать внимания на любые поверхностные проблемы.
— Это нечто большее, чем поверхностная проблема. — Я переплетаю пальцы вместе. — Это одна из самых трудных вещей, с которыми я когда-либо сталкивалась в своей жизни.
— Я понимаю, Айла. — Зара сокращает расстояние до меня и касается моего плеча. — И я не хочу преуменьшать то, через что тебе пришлось пройти. Я знаю, как ты переживаешь из-за того, что он отвергнет тебя, но думала ли ты о том, что он может принять тебя такой, какая ты есть?
— А если он этого не сделает?
— Это его недостаток, а не твой. — Зара вздергивает подбородок. — Но я не думаю, что это произойдет. Ты выбрала этого мужчину. Доверяй своему выбору, леди. Верь в то, что он любит тебя достаточно сильно, чтобы поддержать и быть рядом, чтобы тебе не пришлось проходить это путешествие в одиночку.
Только он меня не любит, и эта свадьба — фарс. Я пожимаю плечами:
— Хотела бы я быть такой же уверенной в этом, как ты, но я не чувствую себя достаточно сильной, чтобы пойти на такой риск.
Кроме того, что, если я скажу ему, и он расторгнет соглашение? Что же тогда? У моей молодой компании не было бы ни единого шанса на выживание. Нет, я поступаю правильно, не поднимая этот вопрос на данном этапе.
— Ты понимаешь, что как только ты скажешь ему, тебе станет легче? — тихо говорит Саммер.
— Кроме того, Лиам Кинкейд не дурак. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо из нас. Это только вопрос времени, когда он узнает — при условии, что он еще не знает...
— Что? Нет. — Черт, я об этом не подумала. Но серьезно, откуда ему знать что-то подобное? Я качаю головой. — Я уверена, что он не знает.
Зара сводит брови к переносице.
— И все же, не лучше ли было бы, если бы ты сначала рассказала ему?
— Я... я собираюсь убедиться, что шансы на то, что он узнает, сведены к минимуму.
— А? — Она моргает. — Как ты это сделаешь?
— Ммм...
Это потому, что свадьба не такая, какой кажется. Все это — шарада, в которой мне пришлось подыгрывать, потому что, благодаря моему совету, невеста Лиама бросила его до того, как они смогли пожениться. И теперь я должна занять ее место. И, конечно же, мне нужно забеременеть... Искусственно... Скоро. Так что... да... Нет... Я даже не могу рассказать об этом своим друзьям, потому что я подписала соглашение о неразглашении, которое не позволяет мне делиться этим с кем-либо еще. Я не могу рассказать об этом ни единой живой душе. В любом случае, это звучит так притянуто за уши. Что это? Какой-то глупый любовный роман с фальшивой свадьбой? Честно говоря, я не уверена, что они мне поверят. Я знаю, что не стала бы этого делать. Я втягиваю нижнюю губу между зубами.
— Я, э-э, настояла на раздельных спальнях.
— И он согласился? — В глазах Зары появляется подозрение.
— Он хочет жениться на мне, и это было одним из моих условий, поэтому он согласился. — Мой голос звучит уверенно, хотя, признаюсь, я чувствую что угодно, только не уверенность. — Итак, — я смотрю на себя сверху вниз, — как вы думаете, должна ли я переодеться или нет?
Зара внимательно смотрит на платье. Как и Саммер. Затем, как один, они говорят:
— Переодевайся.
— Может быть, это уже слишком? — Я провожу ладонями по атласной юбке платья, на котором остановилась.
Это темно-бордовый цвет, который подчеркивает блики в моих волосах. Вырез спереди высокий, а кружевные рукава облегают мои руки и заканчиваются на запястьях. Спереди платье скромное; задняя часть платья опускается чуть выше моей ягодицы. Это изюминка платья — деловое спереди, праздничное сзади. Я подавляю истерический смешок. Я не могу поверить, что делаю это.
Я пересматриваю этот наряд, но тут раздается звонок в дверь. Шофер Лиама здесь, чтобы забрать меня, охрана идет следом, а Зара и Саммер согласились сопровождать меня, так что мне не придется ехать одной.