— И каков твой вердикт? — поинтересовался Джоэл.
Кэтрин прислонилась к двери, скрестила на груди руки и задумчиво склонила голову набок.
— Оба варианта равноценны, — наконец ответила она. — Сегодня ты просто неотразим. Это по какому-нибудь особенному случаю?
Джоэл улыбнулся ее маневру ослепительной белозубой улыбкой.
— Что, милая, выуживаешь комплименты?
Кэтрин кокетливо надула губы.
— Мог бы, по крайней мере, сказать, что я особенная.
— Кэтрин, дорогая моя, ты, несомненно, особенная. И, раз уж ты об этом заговорила, должен тебе заметить, ты и сама сегодня прелестна. В сочетании с этим цветом твои волосы блестят как отшлифованное золото. У меня дыхание захватывает.
— Очень хорошо, — произнесла Кэтрин, не скрывая удовольствия, после чего позволила себе окинуть фигуру Джоэла неторопливым взглядом. — Это только справедливо. Ты меня преображаешь с самой первой нашей встречи.
— Вот это настоящее признание. А что еще я с тобой делаю? — спросил Джоэл своим непередаваемо сексуальным тоном.
Она вскинула брови.
— А теперь кто из нас выуживает?
Он засмеялся.
— Touche[4].
Наконец Кэтрин подняла голову, посмотрела Джоэлу в глаза, и у нее вырвалось против ее воли:
— Долгая была неделя.
Улыбка Джоэла погасла. Казалось, именно этих слов Кэтрин он ждал. Он протянул руку и дотронулся до нее.
— Дьявольски долгая, — согласился он, с легкостью притянул Кэтрин к себе и впился в ее губы в долгом, проникающем до глубин души поцелуе, на который она ответила в полной мере. Оба они задохнулись, но, когда наконец оторвались друг от друга, почувствовали себя временно удовлетворенными.
— Боже, как мне это было нужно! — тяжело дыша, воскликнул Джоэл.
Он приник лбом к ее лбу, а она обвила руками его шею и выдохнула:
— Мне все равно, хочешь ты это знать или нет, но мне тебя не хватало.
Джоэл обвил ее бедра и привлек ее к себе.
— Я тоже по тебе скучал, — признался он. — Я этого не ожидал, но ты на прошлой неделе каким-то манером пробралась ко мне под кожу. Так вот и получилось: мне бы надо сосредоточиться на работе, а я думаю о тебе. Моя секретарша решила, что у меня грипп или что-то в этом роде.
Он вел себя не так, как это ему вообще свойственно; это обстоятельство настолько обрадовало Кэтрин, что она не могла сдержать смех.
— Бедный ты мой, — сказала она.
Однако ей нельзя поддаваться эмоциям. Как выясняется, надежда в чем угодно найдет для себя поддержку.
Синие глаза сузились в опасном прищуре, но веки не скрыли их блеска.
— Как я понимаю, тебе нравится держать меня на веревочке?
Если бы это в самом деле было так, с горечью подумала Кэтрин. Но все эти слова лишь составляют часть игры. И она исполнилась решимости эту игру поддержать, исполнить свою роль.
— А то! Ощущение власти женщины!
— И как именно ты намерена использовать свою власть?
Она задрожала всем телом от этого тихого, зовущего голоса. И ответила ему столь же зовущей улыбкой, играя тем временем лацканом его пиджака.
— Ну, мне лучше знать. А ты узнаешь потом.
Она заглянула ему в глаза, взмахнув ресницами, и он судорожно сглотнул.
— Тебе когда-нибудь говорили, что ты чудовищно соблазнительна?
— Гм… Довольно часто. Но вроде бы никто не был против. — Кэтрин расплылась в широкой улыбке.
Глаза Джоэла еще больше сузились при этом заявлении.
— Что-то мне не нравится слушать, как ты обводишь вокруг пальца других мужчин, — мрачно заметил он.
Кэтрин сдавленно засмеялась при этом наиочевиднейшем свидетельстве ревности.
— Все дело в том, о ком идет речь. Понимаешь, я имела в виду своих братьев, так что тебе не стоит смотреть на них как на источник опасности. — И она добавила: — Я буду твоей, пока ты меня хочешь.
В его глазах мелькнуло странное выражение. Мелькнуло и тут же пропало. В следующую секунду он уже слабо улыбался.
— Твои братья. Так сколько их у тебя?
— Четверо. Здоровые парни, кстати. Впору играть в регби. Между прочим, все они действительно играли в регби за университетские команды, а старший брат Натаниэл еще не оставил этот спорт.
— Запугиваешь меня, — предположил Джоэл, чем рассмешил Кэтрин.
— Чтобы ты потом не говорил, что тебя не предупреждали.
Джоэл удивленно воззрился на нее.
— Разве предполагается, что я с ними познакомлюсь?
Кэтрин внутренне усмехнулась. Она не стала бы спорить, что такая возможность исключена, поскольку знала своих родных.