— Д-да… конечно, мне повезло, — безвольно согласилась Сесили, крепче прижимая узел повитухи к груди.
Несмотря на то, что ужасы утренней эскапады понемногу поблекли, воспоминания о спасителе, как ни странно, оставались яркими. Тепло его пальцев, когда он схватил ее, шершавые подушечки сильных пальцев, впившихся ей в предплечье. Волна его мужского аромата, когда он закинул ее к себе на плечо. Острые секунды удовольствия хлынули в голову, как бабочки на свет.
— Простите, миледи, но разве вам не опасно выходить из замка в таком виде? — спросила старушка, многозначительно косясь на плоский живот Сесили. — Вас кто-нибудь видел?
Только он. Высокий незнакомец с ярко-рыжими волосами…
Сесили глубоко вздохнула. Воздух выходил из легких судорожно, толчками. Должно быть, ее спаситель — просто путник, рыцарь, который проезжал через их края на пути в другой город, в другое место.
— Н-ну да… какой-то мужчина вытащил меня из реки. Но я никогда его прежде не видела, поэтому…
— Ничего не говорите матушке, миледи, или она… — Грета подняла узловатую палку, на которую опиралась при ходьбе, и озабоченно поджала губы.
Сесили вздрогнула.
— Я ничего не собиралась рассказывать матушке. Сегодня я совершила ошибку. Нужно было прийти к вам посуху.
Они уже приближались к замку и шли по каменной дороге, направляясь к воротам, низко склонив головы и набросив капюшоны на лбы, касаясь друг друга локтями. Несмотря на преклонные годы, Грета не отставала, шла шаг в шаг.
Вскинув голову, Сесили поискала взглядом окно сестры на южной башне. Сердце у нее екнуло.
— Молю Господа, чтобы мы не опоздали. — Она разглядела за окном с открытыми ставнями бледное лицо матери; очевидно, Марион высматривала ее. Ей хотелось крикнуть, спросить, как Изабелла, но она понимала: с такого расстояния мать ее не расслышит.
Два стража стояли у входа в замок, поверх кольчуг они накинули красные плащи. Они стояли по обе стороны от внушительных деревянных ворот. Сердце у Сесили упало. Уже поздно возвращаться в свою опочивальню обычным путем; почти все слуги на ногах. Никто в замке не должен догадаться, что не она мать ребенка, который вот-вот родится.
— Идите, — сказала она Грете, застенчиво дергая за край ее капюшона. — Я обойду замок и войду через погреб. Прошу, поспешите!
Старушка ободряюще сжала Сесили руки.
— Не бойтесь, миледи. Все будет хорошо. Поворачивайте назад, как будто вы возвращаетесь в деревню. Стражники ничего не заподозрят. Помните, госпожа, все ждут рождения ребенка. Никто не хочет, чтобы хозяином замка стал лорд Саймон. Им нравится, что вы главная.
Сесили охватил холодный страх.
— Вы ведь… никому ничего не говорили?
— Нет, госпожа, ваша тайна останется со мной. — Сесили уловила сзади какое-то движение и обернулась. — Вы лучше поспешите, миледи… там едут всадники.
Прищурившись, Сесили заметила характерный блеск кольчуги. На ветру звякнула сбруя. Сердце у нее сжалось от страха, на долю секунды ей захотелось сдаться.
Из нее выходили все силы. Сколько можно поддерживать нелепый фарс?
Искушение упасть на колени и признаться во всем первому встречному было подавляющим. Сколько еще так может продолжаться? Когда мать наконец ее простит?!
— Ступайте же. — Грета тронула ее за локоть. — Поспешите, иначе они вас настигнут.
Сесили сунула узел в руки старушки и быстро свернула на лесную тропинку. Вскоре ворота остались далеко позади. Она повернула за угол и побежала к двери погреба, скрытой в густых зарослях. Цокот копыт приближался. Она невольно пригнулась, внутри нарастало отчаяние, ощущение неминуемой ловушки.
Даже не оглядываясь, она понимала, что среди приближающихся всадников находится Саймон, лорд Доккум. Он никогда не сдастся!
Спотыкаясь и оскальзываясь, Сесили обошла крутой склон, ведущий к северному крылу замка. Здесь идти стало труднее; ей пришлось спускаться по почти отвесному склону над быстрой рекой. Босые, в одних чулках, ноги онемели от холода и боли, и все же она бежала вперед, напрягая последние силы, чтобы не упасть с обрыва. Мокрый плащ неуклюже обмотался вокруг нее и хлопал по ногам.
Какое-то движение сзади привлекло ее взгляд. Она развернулась, и сердце подскочило к горлу, заполнив внутренности страхом. На вершине холма, на фоне ясного голубого неба, чернели силуэты двух крепких мужчин. Один поднял руку и что-то крикнул, обращаясь к ней. Серебристая его кольчуга переливалась на солнце, отдельные звенья мерцали в лучах солнца. Несомненно, это люди Саймона Доккума, их послали в погоню за ней!