Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала, и когда его величество ушел, я не знала.
А в столовой рядом с очередным букетом цветов лежало запечатанное письмо, написанное рукой лорда Дагорна.
'Сегодня вы с Грегорианом до полудня вместо обычной инспекции сидите со мной на совещаниях. Пора! Лиандр проводит. Аудиенция в назначенное время в моем кабинете.
Оденься красиво, в юбку и туфли на высоких каблуках. Будут эльфы.
P.S. Ничему не удивляйся!
P.P.S. Не успел задать тебе один вопрос...
P.P.P.S. Целую! Твой Д.'
М-да. Ну и загадки с утра пораньше. Почему ничему не удивляться? Что он хотел спросить? И почему вдруг стало пора, если еще вчера ничто не предвещало изменений в нашем с Грегом распорядке дня? Я перечитала последнюю строчку, и поймала себя на том, что стою и глупо улыбаюсь. Фу-фу! А ну не придумывать лишнего!
Позвонила Грегу, предупредила о приказе императора, а потом принялась собираться во дворец. Красиво, говорите, ваше величество? Как скажете!
ГЛАВА 15
Выбрала я брусничного цвета костюм, который можно было назвать деловым только с натяжкой. Точнее... нет, безусловно, деловой. Самый что ни на есть, если судить по цвету и фасону, но в то же время... настолько провокационный, что больше чем уверена, во время совещания эльфы будут смотреть не на бумаги, а на меня. Юбка до колен, обтягивающая как перчатка, глубокое декольте пиджака, а под него - полупрозрачный черный топ, который прикрывал, все что следовало, но при этом будоражил любопытство и интриговал... Туфли на высоких тонких шпильках и, разумеется, дорогие украшения. А вот прическу сделала очень строгую: тяжелый пышный узел волос на затылке. Вроде и придраться не к чему, настолько все официально, идеально для посещения дворца, даже на совещания, но...
Я оказалась права. Грег, увидев меня, поперхнулся вопросом и потом косился с недоумением. Посланники князя Астора даль Рантарита сбивались с мысли и постоянно таращились на меня. Они явно не предполагали, что на совещании будем присутствовать и я, и Грегориан. А я что? Я ничего. Сидела тихо, в разговор не вмешивалась, делала пометки в блокноте, если что-то царапало слух, мило моргала и улыбалась. Но изредка ловила на себе лукавый взгляд его величества.
Совещание с эльфами закончилось, и вместо них пришли представители нескольких торговых домов. И снова я, не вмешиваясь в беседу ни словом, делала заметки на листе бумаги.
После мы с братом и приставленным к нам магом все же осмотрели несколько комнат, а к назначенному времени Грег проводил меня к кабинету его величества и умчался без объяснений. Лиандр меня уже ждал и сразу же проводил внутрь.
Ты неотразима! - с порога поприветствовал меня лорд Дагорн и рассмеялся. - Мне в какой-то момент даже стало жалко эльфов и тех торговцев.
Ну, вы же приказали, - улыбнулась я и повела плечами.
О да! - резко охрип голос моего собеседника, а взгляд потяжелел. - У тебя много подобной одежды?
Не очень, - ответила я, удивляясь абсурдности темы разговора. - Я ведь подбирала гардероб, учитывая специфику работы: долгие экскурсии по дворцу.
Будет много! Я дам приказ Лиандру, тебе пришлют через некоторое время. Так надо! - поднял он руку, останавливая готовые сорваться у меня с языка вопросы и возмущения. - Я решил относительно Анастары. Мирк уже мечется по дворцу и ждет тебя, я видел его, когда шел сюда.
И? - Я подобралась. - Что мне ему передать?
Я лишаю Анастару титула. Но! Ей сохранят статус беститульной дворянки, если она никогда в жизни больше не приедет в Калпеат. Изгнание - пожизненное. Любой визит сюда - и прежнее наказание вступит в силу. Титул и состояние Мирка смогут унаследовать только те из ее детей, которые будут расти здесь, в столице, и не будут общаться с озлобленной и истеричной матерью, которая наверняка попытается настроить их против короны и меня лично. Переписку разрешаю, но только после цензуры. Это, во-первых.
А во-вторых?
На нее действительно было оказано небольшое ментальное воздействие. Небольшое! Подчеркиваю это! Можешь назвать Мирку имя - лорд Илластр Карентайль. Пусть разбирается, если пожелает, но в рамках закона, никаких дуэлей. И учти, я тебе ничего такого не говорил. Это твоя инициатива шепнуть имя женатого любовника Анастары ее отцу.
Я поняла, ваше величество.
Император привычно поморщился на мое обращение, но промолчал. И заговорил только, когда я уже собралась уходить и взялась за дверную ручку.
Иржи, ты хочешь стать императрицей? - как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.
Я отпустила бронзовую ручку, помедлила... В голове стало вдруг пусто и звонко, а перед глазами замелькали белые мушки. Это ведь не то о чем я думаю? Пожалуйста! Пусть это будет не предложение, а просто вопрос! Я ведь со вчерашнего дня боялась услышать нечто подобное, после реакции лорда Дагорна на невероятное предложение Мирка. И... я не знала, готова ли я ответить 'да', потому что быть императрицей точно не хотела. Но в то же время...
Развернулась и медленно, словно ноги вдруг стали стеклянными, подошла вплотную к императору и посмотрела на него.
Ты хочешь стать императрицей? - повторил он.
Меня... не привлекают трон и... статус императрицы, - медленно, с паузами ответила, глядя в карие глаза.
Понятно, - сухо, без малейших интонаций сказал его величество.
Но меня очень привлекаете вы, лорд Дагорн. Я... много думаю о вас, - сообщила и зажмурилась, не имея сил увидеть его реакцию на мои слова.
Вздрогнула, когда немного шершавые пальцы погладили меня по щеке. Поежилась от дыхания, обжегшего ухо...
Это больше, чем я рассчитывал, мой свет, - его шепот был очень интимным.
К лорду Мирку я шла в растрепанных чувствах. Нет, мы с императором на этот раз не целовались. Точнее... Я не целовала, а вот он скользнул губами по моей щеке, пробежался пальцами по шее до ключиц и обратно, вдохнул аромат моих волос, прижал к себе на мгновение в объятии и... выставил из кабинета.
Так что, когда в коридоре меня поймал лорд Мирк, я витала в облаках. Не сопротивлялась, когда он увлек меня в нишу одной полупустой залы и с нетерпением уставился мне в глаза. Также, немного рассеянно, сообщила ему об условиях, при которых возможно частичное помилование для Анастары. Выпала из медитативного состояния только тогда, когда мужчина схватил мои руки, поднес их к губам и стал неистово целовать, рассыпаясь в благодарностях.
Лорд Мирк! - Я вырвала руки и спрятала их за спину.
Прошу прощения, леди! - выдохнул он, стараясь унять нервы. - Благодарю! Я почти не надеялся...
Лорд Мирк, возьму на себя смелость сообщить вам одно имя, если пожелаете, - понизила я голос до едва слышного шепота. - Считайте это моей доброй волей, потому что мне крайне не понравилось то, как этот господин поступил с юной леди. Ментальное внушение, пусть и небольшое, плюс нежелательные последствия... Ну, вы понимаете...
Разумеется, он желал узнать имя. Еще как желал! И когда я назвала его, то взглянув в заледеневшие глаза Мирка, поняла, что ничего хорошего этому любителю погулять на стороне в компании юных аристократок не светит.
А через неделю в газетах появилась заметка, что пропал без вести один из лордов - Илластр Карентайль. Еще через три дня его тело нашли у реки, в пригороде Калпеата. И вот ведь ужас: тело лорда было обглодано мелкими зверьками, предположительно крысами, до почти неузнаваемого состояния. Его едва опознали. В газете я видела цветную фотографию с похорон. Вдова Карентайля совсем не выглядела опечаленной, напротив, на ее лице было написано злорадное чувство удовлетворения. Две ее дочери тоже совсем не были убиты горем... М-да.
Закрыв еженедельник, я задалась вопросом: кто же позаботился о смерти этого любвеобильного господина? Жена, которую муж обманывал и нагулял бастарда, или же дедушка этого самого бастарда? Впрочем, дело раскрыть так и не удалось, так как у всех подозреваемых было алиби, и его списали на несчастный случай и последствия неумеренного употребления алкоголя.