'...Надеюсь, в этот раз нам не придется терпеть на своих землях таких ужасных людей как прошлый посол Светлой империи. Как же его звали? Да-да, Релиастр тан Брокаст. Благодарю вас за подсказку, дорогой лорд. Пренеприятная личность была, скажу вам. Мне как-то довелось с ним столкнуться на одном из мероприятий... Ужасный! Ужасный человек! И такой расист!'.
'...Помнится, лет двадцать тому назад Светлую империю представлял некий лорд эль Бланк. Имя, к сожалению не вспомню. Это был очаровательный молодой человек. Такой вежливый и любезный. Я с ним танцевала пару раз на балу. Ах, где мои годы? Ну что вы, дорогая, возраст не пощадил даже меня. А ведь когда-то я блистала... Да...'
Я невольно прислушивалась к разговорам, так как касались они не чужих мне людей. Но придворные и не пытались скрывать темы своих обсуждений. О чем же еще говорить? Даже меня пару раз вовлекали в беседу.
Впрочем, как только я отходила, направление разговоров резко менялось.
'...Какая красавица! И такая милая девочка! Мой сын от нее без ума, а ведь ему всего четырнадцать. Я в ее годы... Неудивителен интерес его величества к этой молодой особе'.
'...Да-да, дорогая. Согласна с вами. Жаль, что мои девочки еще малы, им всего по пятнадцать. Думаю, они были бы счастливы, если бы я их представила леди Иржине. Они от нее в сущем восторге. Как вы думаете, когда нам ждать объявления о помолвке?'.
'...Полагаю, совсем скоро. Вы же видите, на ней фамильные драгоценности императорского рода. Неспроста это! Помнится, юная леди Эстель впервые надела драгоценности из сокровищницы уже только после свадьбы с лордом Найтоном. А леди Иржина все-таки лишь названная дочь...'.
'...О да! А вы видели тиару? Это же та самая! Тиара императрицы Лалиэль. Ах, такая красивая и трагичная история любви...'
Мы с Грегом переглядывались и закатывали глаза, ибо комментировать эти сплетни и шепотки не было никаких сил.
Столкнулись мы и с лордом Кейтаром Мирком, который сделал мне несколько любезных комплиментов. Потом словно невзначай тихо обмолвился, что все идет по плану, и он свое слово держит, после чего откланялся.
Присутствовали в зале и князь Китарр с сыном. Мы обменялись несколькими ничего не значащими фразами и разошлись в разные стороны. А чуть позже к нам подошел поздороваться Андре и сказал, что он тут сопровождает отца, князя Астора даль Рантарита. Из чего я сделала вывод, что его величество пригласил на прием всю правящую верхушку Темной империи. Интересно, а княгиня Горгулий не соизволила ли приехать? По словам Грега никто из Горгулий не приезжал в Калпеат ни на балы, ни на приемы. Исключение было ими сделано лишь во время коронации лорда Дагорна.
Несколько раз я ловила на себе чьи-то тяжелые изучающие взгляды. Правда найти владельцев их так и не смогла. Но ощущение пристального интереса заставляло нервничать.
Один раз со мной столкнулась красивая леди, лет тридцати на вид. Впрочем, молодость ее была обманчива, и налет прожитых лет читался во взгляде - тяжелом, холодном, изучающем... А лицо у нее было молодое и красивое. Но это неудивительно, учитывая, что в предках у нее явно затесалось приличное количество эльфов. Эта леди, золотоволосая красавица с темно-зелеными глазами, сама налетела на меня, причем, голову даю на отсечение, сделала она это намеренно. Но рассыпалась в извинениях и комплиментах и отошла от меня, прежде чем я успела узнать ее имя.
Какая неприятная особа, - прошептал мне Грег, придерживая за локоть. - Тетка явно в годах, хотя кожа молодая и гладкая, как у девицы. Но взгляд... Бр-р-р. До костей пробирает. Не хотел бы я иметь такую во врагах. Растопчет и не заметит.
Да, крайне необычная особа, - проводила я взглядом женщину. Назвать ее девушкой язык не поворачивался.
На тебя чем-то похожа. Причем не внешностью, хотя и это тоже, - задумчиво обронил брат, глядя в ту же сторону.
Ну ты уж скажешь! - шепотом возмутилась я.
Точно тебе говорю. Ты когда злишься или сильно о чем-то задумываешься, у тебя такое же выражение глаз. Аж озноб по коже. Даже я тебя боюсь в такие моменты, хотя знаю, что мне ты вреда не причинишь. Интересно, кто она такая? Не припомню, чтобы хоть раз видел ее во дворце.
Мы некоторое время украдкой смотрели в сторону этой женщины, но она к нам больше не поворачивалась, а неспешно беседовала с высоким седовласым мужчиной и спутницей, молодой блондинкой. Я поначалу решила, что мужчина - это ее отец, но... Нет! Или муж - но такая огромная разница в возрасте? - или же любовник, что еще более странно.
Впрочем, увлеклась же Анастара женатым немолодым лордом. Да и я сама... Так, а вот об этом лучше не думать! Император - это император. С его-то харизмой и с такими трогательными и нежными ухаживаниями... Неудивительно, что последний месяц я только о нем и думала и ждала наших встреч с нетерпением. Он мне даже по ночам снился. Но надо отдать должное лорду Дагорну. Выглядел он максимум на тридцать пять - тридцать семь человеческих лет. А то что появились первые седые волосы на висках, так и в двадцать, бывает, седеют. Вот что значит смешанные гены и хорошая наследственность. Папа, при том, что он в два раза моложе лорда Дагорна, выглядит почти в два раза старше, а все потому, что он - чистокровный человек.
Я отвлеклась на эти размышления и проворонила момент, когда неизвестная леди поймала мой взгляд и задержала его. А потом улыбнулась... И честно скажу, от этой любезной улыбки у меня появилось непреодолимое желание спрятаться куда-нибудь под диван. Ужас!
Передернув плечами, я светски улыбнулась в ответ и, подхватив Грега под локоток, увлекла в сторону возвышения с троном. Наши места на этом торжественном мероприятии были справа от его императорского величества. Сначала стоял лорд Найтон - второй в очереди наследования престола, рядом с ним - леди Эстель, потом Грег и завершала группу - я. Слева от трона встал Себастьян. Вот-вот должны были объявить о прибытии светлых.
Вышел император Дагорн и занял свое место на троне. Придворные склонились в церемониальных поклонах и реверансах, выпрямились, и почти сразу после этого церемониймейстер объявил о прибытии послов Светлой империи. Народ в зале разошелся в стороны, освобождая проход для гостей. Напротив трона, по двум сторонам от ковровой дорожки, остались стоять князья лиграссов и эльфов, их сыновья и советники; могучий серокожий тролль со свитой из двух менее богато одетых соплеменников; представитель гномов с двумя сопровождающими; три орка в традиционных кожаных костюмах с бахромой и та самая леди, которая чуть не сбила меня с ног в самом начале вечера, вместе со своим спутником и той молодой блондинкой. Хм... Как-то мне не нравится эта дама. Надеюсь, я ошибаюсь, и это не княгиня Тьмы.
Открылась тяжелая двухстворчатая дверь, и столь долго ожидаемые персоны степенно направились к императорскому трону.
Увидев их, я выдохнула сквозь сжатые зубы и едва удержалась, чтобы не вцепиться в руку Грега. Ну, лорд Дагорн! Ваша очередь удивлять, значит?
Первым шел - мой отец, лорд Маркас эль Бланк. С идеальной осанкой, в новом дорогом костюме, идеально сидящем на его подтянутой стройной фигуре. Точно такой же, каким я видела его при нашей последней встрече. Только в волосах добавилось немного седины. Я сглотнула комок в горле, и пару раз моргнула, прогоняя сентиментальные слезы. Еще не хватало прослезиться на приеме!
Справа от него, на шаг позади, шагала... Валлиса. Увидев подругу, я задохнулась от изумления. О, боги! Она-то что тут делает?! И почему нет Айны? Ничего не понимаю.
О нет! Неужели папа и Валли...?
Только не это!
За папой и Валлисой шел... Вот ведь мерзкий тип, и сюда просочился! Племянник императора Эктора. Фолхерт тель Раграс тан Олгор собственной персоной в сопровождении своего телохранителя, которого я неоднократно видела в Меркивале. Этот высокий мрачный мужчина всегда, не скрываясь, сопровождал Фолхерта, даже на балах и приемах. За ними следовали два лорда, которых я определенно видела при дворе императора Эктора, но вспомнить их имена не смогла. Затем еще несколько незнакомых мне мужчин.