Светлая делегация медленно приближалась под пристальными любопытными взглядами придворных. Чинно, степенно, как положено по протоколу. Только один раз сбилась с шага и изумленно распахнула глаза Валли, когда увидела меня, и явно опешил Фолхерт. У него дернулась щека, и появилось ощущение, что ему стало нехорошо, так как он потянулся правой рукой к вороту рубашки. Впрочем, он быстро опомнился и опустил руку, продолжая идти так же ровно. Потом вгляделся в мое лицо, нехорошо прищурился и бросил быстрый взгляд в спину моему отцу.
А я стояла с окаменевшим от напряжения лицом, на котором сохраняла подобающее ситуации отстраненно вежливое выражение.
Папа же мазнул по мне взглядом, и если и узнал, то ничем не выдал этого. Ни один мускул не дрогнул на его челе, а выражение глаз было таким же, как и при взглядах на Грега или лорда Найтона.
Процессия приблизилась к трону и началось торжественное представление. Как обычно: россыпь любезностей, благодарность за оказанное доверие и надежды на длительное плодотворное сотрудничество. Главой посланников и полномочным представителем Эктора оказался папа.
Та-а-ак! У меня возникло острое желание взглянуть на императора... Ведь спрашивала же! А у него, видите ли, сюрприз был. Ну что ж, сюрприз удался.
Представление племянника императора Эктора заняло определенное время, так как у него имелся такой шлейф титулов, что быстро все не назовешь. Выяснилось, что данный благородный лорд приехал в гости, дабы лично познакомиться с его императорским величеством лордом Дагорном и проследить, как устроятся посланники Светлой империи. Все остальное - при личной беседе...
Валлиса к моему дичайшему удивлению тоже оказалась не просто довеском, а ассистентом лорда Маркаса эль Бланка по связям с общественностью. Папа в нескольких словах выразил надежду, что сия очаровательная молодая леди сможет на балах, приемах и прочих светских мероприятиях общаться с гражданами Темной империи и создавать благоприятную дружескую атмосферу между двумя империями. Вкратце озвучил, что она является потомком древнего рода и упомянул, что способностями к светлой магии она не обладает.
Потом были представлены остальные члены делегации. После сказал речь лорд Дагон. Мол, рады, добро пожаловать, размещайтесь, а завтра бал... Поприветствовал лично Фолхерта. Отвесил комплимент Валлисе лично и девушкам Светлой империи в целом и сказал, что будет рад видеть ее на балах и вечерах в роли гостьи.
После чего стали представляться послам правители княжеств. Князь Китарр, князь Астор, один из орков, который тоже оказался князьком степняков. Гном, глава подгорного народца. Затем тролль - вождь троллей, соответственно. И, наконец, та жутковатая блондинка.
Мелодичный голос называл ее имя, вколачивая гвозди в крышку моего гроба:
Правящая княгиня Тьмы из клана Горгулий Ригарда тирд Линан.
Зал оживился, придворные навострили ушки, а моя бабушка по материнской линии и мой отец смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Папа поступил как благородный мужчина и первым сложил оружие, вежливо склонив голову, ровно настолько, насколько велел протокол. А бабуля... - язык не поворачивался назвать эту ослепительную женщину бабушкой, - холодно улыбнулась, тут же вновь стала серьезной и перевела взгляд на меня. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга...
А потом я поняла, что она знает, кто я. Сейчас - знает. Возможно, ранее не была уверена, пока изучала меня в толпе придворных. Вероятно, сомневалась и тогда, когда толкнула меня и нашла предлог и для физического контакта и для того, чтобы оказаться в достаточной близости. Но сейчас... Эта женщина с зелеными глазами, из которых на меня смотрели долгие-долгие годы жизни и правления, знала, что я ее внучка. И также отчетливо я поняла то, что так просто она от меня не отстанет. И приехала она сюда, скорее всего, ради меня.
Понял это и папа, так как нахмурился и явно стал просчитывать, что ему делать. А княгиня Ригарда ослепительно улыбнулась мне и кивнула так, словно мы подруги и неожиданно столкнулись на балу. Лиц лорда Дагорна и Себастьяна я видеть не могла, но боковым зрением увидела, как выпрямился и насторожился Ян.
Наконец тяжелая торжественная часть подошла к концу, его величество дал знак, что можно продолжать вечер. Тут же засновали лакеи с подносами, разнося напитки и легкие закуски, и придворные снова стали сбиваться в кучки. А мы с Грегом спустились с возвышения, да там и замерли. Меня чуть ли не потряхивало от нервного напряжения, и приходилось прикладывать немало усилий для того, чтобы не смотреть в сторону моих близких. Брат подхватил с подноса у проходящего мимо лакея два бокала и сунул мне в руки один из них.
Выпей! - приказал он и сам сделал большой глоток. - Ну и вечер... Все-таки Горгульи, - перешел он на шепот. - Это же надо так все совпало. И твой... э-э-э... и твоя... э-э-э...
Называть вещи своими именами было нельзя, иначе кто-нибудь наверняка услышал бы, но брата распирало, и он мучительно пытался подобрать слова.
Да! И мой, и моя, и еще одна моя, точнее, даже еще две мои, и даже еще один мой... - прошептала я, имея в виду под последним 'мой' - Фолхерта. Своего давнего недруга.
Допивай и пойдем, походим, пообщаемся с народом. А то на нас уже косятся.
Минут пятнадцать ничего не происходило, и я даже немного отошла от потрясения. К Горгулиям мы не приближались, от светлых тоже старались держаться в некотором отдалении, и потому прозвучавший совсем рядом мужской голос заставил меня вздрогнуть.
Леди, лорд, позвольте вам представиться, - произнес он. - Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи Эктора тель Раграса тан Олгора.
Добро пожаловать на территории Темной империи, лорд тель Раграс тан Олгор, - чопорно ответил ему Грег. - Я - племянник императора Темной империи, Грегориан тель Ариас ден Агилар. А это моя сестра - Иржина тель Ариас ден Агилар.
Я чуть склонилась в полагающемся коротком полупопоклоне.
Рад знакомству и польщен. Леди, вы ослепительны... - рассыпался он в куче придворных комплиментов.
Я прохладно улыбнулась в ответ и скромно потупила глазки. Вступать в беседу у меня ни малейшего желания не было, поэтому за нас двоих пришлось отдуваться Грегу.
Леди Иржина, - снова обратился ко мне Фолхерт. - Знаете, вы невероятно похожи на одну мою знакомую. Дивной красоты была девушка.
Была? - снова вмешался Грегориан.
Увы, - помрачнел Фолхерт, но потом взял себя в руки. - Леди, если позволите, я расскажу вам одну историю.
Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, и Фолхерт заговорил:
Однажды, четыре года назад я увидел на улице девушку, которая припарковала свой мотолет подле кофейни, где я сидел с друзьями. Поначалу я не обратил на нее внимания, мало ли, что за девица... Но потом она сняла шлем... И я пропал! - Грег не сдержался и фыркнул, но Фолхерт ответил ему, продолжая пристально смотреть на меня. - Согласен, лорд Грегориан, звучит забавно. И все бы ничего, но эта зеленоглазая блондинка наотрез отказалась знакомиться со мной. Я, разумеется, навел справки и выяснил, кто же она такая. Объект моих грез и мечтаний оказалась единственной дочерью лорда Маркаса эль Бланка, советника моего дяди. Да-да, этого самого Маркаса эль Бланка.
Я бросила быстрый взгляд в сторону светлой делегации и успела заметить, что папа смотрел в нашу сторону.
И что было дальше? - проявил любопытство Грег.
А дальше я правдами и неправдами добился того, чтобы меня представили этой юной леди. Но, увы, она вовсе не желала со мной общаться. Я преследовал ее, где только мог, а она избегала меня, как только могла. Действовали мы с равным упорством. Тогда я сообщил семье, что собираюсь сделать предложение одной именитой леди. И действительно по всей форме просил руки этой девушки у лорда эль Бланка. Он отказал мне, сославшись на юный возраст своей дочери. Ей тогда было семнадцать лет. - Фолхерт нехорошо усмехнулся. - А моя семья пришла в негодование, когда узнала о моем поступке. Оказалось, что эта леди незаконнорожденная и мать ее неизвестна. Меня данный факт не смущал, я любил и готов был горы перевернуть, лишь бы добиться ее внимания, но вот мои отец и дядя...