С этого все и началось.
Он вернулся, вопреки собственной воле, хотя и поклялся, что никогда более не ступит ногой на эту землю. Когда впервые он шел по просторам Земли Воды, почувствовал, как от отчаяния сжалось его сердце. С тех пор прошло много событий, и вот теперь он снова здесь, в этом месте, которое отныне ненавидел.
Обнаружить это селение оказалось делом непростым. В Земле Воды было бесчисленное множество деревень, похожих как две капли воды на то, что пригрезилось ему во сне. При этом каждое оказывалось таким маленьким, что людям было довольно сложно упомнить их все. Ему нужно было исходить эту землю вдоль и поперек. Но он был уверен в том, что обязательно появится какая-либо случайная примета или слух и он найдет наконец дорогу, которую искал. Кахир. Четыре хижины у подножия крошечной башни. Его жители — рыбаки, жившие по большей части в окружении нимф, которые, перевоплощаясь в деревья из близлежащего леса, мирно соседствовали с людьми.
— Они называют это место Дамахар, что значит эксперимент, — рассказала ему одна из женщин селения, единственная, согласившаяся поговорить с ним. — Потому что мы ведь не так давно живем вместе с нимфами.
Человек в черном с недоумением взглянул на нее.
— А ты откуда родом?
Он неопределенно махнул рукой:
— Я — издалека. И не был здесь уже целую вечность.
Женщина со вздохом пояснила:
— Двадцать лет тому назад эти земли были поделены надвое: на севере — Болота, там жили люди, а на юге — Западный лес, принадлежавший нимфам.
— Да, это я помню, — ответил мужчина.
— Ну а потом мы решили снова попытаться создать единое государство, как много лет тому назад, еще при жизни Ниал. По правде сказать — это была больше идея короля Леарко, правителя Земли Солнца, благодаря которому мы теперь живем в мире. Он попросил нас попробовать, и правители наших земель прислушались к нему. Вот мы и оказались здесь, — объяснила женщина, опустив руки. — С появлением нескольких селений людей здесь, на юге, и стольких же селений нимф — на севере наши два королевства объединились. Но все не так уж удачно складывается. Считается, что это одно из немногих селений, в котором в действительности и нимфы и люди живут бок о бок.
— Странно, — произнес человек в черном. — Никто не знает о вашем существовании, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы разыскать вас.
Женщина коснулась мужчины локтем:
— Разве это не говорит о том, насколько действенным оказался эксперимент?
Эта женщина была женой одного из рыбаков. Человек в черном надеялся, что в этих местах наверняка найдутся таверны или торговые лавки, где бы можно было собрать сведения, не вызывая лишних подозрений. Но тщетно. Ему пришлось обращаться напрямую к одному из двух рыбаков, развернувших неподалеку свою деятельность.
Он заметил, что местный люд был довольно замкнут. В ответ он обычно слышал лишь недовольное ворчанье и предложение заняться своим делом. Так было до тех пор, пока он не встретил эту женщину.
— А в этих местах случался смешанный брак?
Женщина насторожилась:
— А для чего тебе это нужно знать?
— Я разыскиваю сына моего друга.
Лицо женщины приняло заговорщический вид.
— Союзы между нимфами и людьми не выставляют напоказ. Прошли времена супругов Галлы и Астреи, человека и нимфы, правивших этими землями. Тем более что здесь никогда не было такого, чтобы браки между двумя этими расами считались вполне нормальными.
Человек в черном не проронил ни слова. Ему хотелось бы услышать более содержательный рассказ, но мужчина не мог давить на свою собеседницу.
Теперь история, которую он приготовил, чтобы оправдать свое любопытство, трещала по швам.
— Как бы то ни было, — вздохнув, продолжала женщина, — а среди нас жила одна полукровка. — Для пущей важности она сделала паузу, но мужчина никоим образом не торопил ее. — Ее звали Герле. Мать — нимфа, а отец — человек. Она росла у нас на глазах. Мать девочки умерла при родах. А отец снова женился. На деле она была человеком, если бы не ее волосы… Видел ли ты когда-нибудь нимф? Они целиком из воды и совершенно прозрачны. Так вот, у нее такими были только волосы. И очевидно, кровь, прозрачная, студенистая, это действительно впечатляет.
Сердце замерло в груди у мужчины. «Ее кровь меняется в воде» — так говорилось в пророчестве.
— Как бы то ни было, но она росла вместе с нами. Однако потом приключилась скверная история. В первые годы воссоединения двух королевств возникла какая-то междоусобица. Ну, может быть, даже больше, чем обычная ссора. В общем, мы оказались на грани гражданской войны, вот поэтому сюда были присланы Объединенные войска в сопровождении разношерстной команды Всадников Дракона. Я всегда была уверена, что всадники — порядочные люди, поэтому даже не знаю, что тебе сказать; быть может, ей просто не повезло… Тем не менее, когда ей было только пятнадцать, она оказалась обманутой одним таким кавалером. Ну, знаешь, как обычно бывает в таких случаях: долгие ночи сидения под луной, прогулки рука об руку, почти все время они вдвоем проводили в лесу… Короче говоря, она забеременела.