И хотя Амина и так была вся красная, ее лицо снова вспыхнуло.
— Если тебе не нравится, уходи. Я не заставляю тебя оставаться.
Адхара ослабила хватку.
— Я не это хотела сказать…
Но потом девушка поняла, что ей не следовало сдаваться. Она была права, и это было вполне справедливое желание расставить все по своим местам.
— Я просто хочу сказать, что мне не нравится, когда ты используешь меня в качестве прикрытия собственных промахов. Если мы должны подружиться, то тебе следует меня уважать.
Амина опустила глаза, и Адхара явственно ощутила, как принцесса вот-вот разревется. Но когда девочка подняла голову, то у нее на лице вновь было ее неизменное выражение презрительности и надменности.
— Если бы ты не наделала всего этого шума, нас бы не нашли.
Она окончательно высвободила свою руку и, громко топая, быстро пошла по коридору.
В тот вечер Амхал не пришел. Напрасно Адхара ждала его на большой террасе, выходившей в сад перед дворцом. Положив голову на ладони, девушка в одиночестве смотрела за тем, как солнце садилось за город, медленно сжимая в красно-лиловое кольцо золотые крыши дворцов. Разочарованная девушка ушла, когда было уже темно. Дважды она сбивалась с пути, прежде чем добраться до своего пристанища. Во дворце было необычайно тихо. Адхара ждала, что ее вызовет к себе Неор, хотя бы для того, чтобы получить отчет о прошедшем дне и, скорее всего, дать понять, что она не справилась со своей работой. Быть может, это даже доставило бы ей удовольствие. Тогда бы она смогла беспрепятственно вернуться к Амхалу и, несмотря ни на что, найти способ остаться с ним, только бы быть подальше от удушающей атмосферы дворца. И снова, как и прежде, она осталась бы наедине с Амхалом. Это — любовь, как назвал ее чувство Неор. Это чувство связывало принца с его женой, Дубэ с Леарко, удерживая их вместе все эти годы.
Это чувство было незнакомо Адхаре, она не понимала значения этого слова, но если это то, что связывает их крепкими узами, то тогда она с радостью прониклась бы к Амхалу любовью. Потому что она отчаянно в нем нуждалась.
Солнечный свет с силой хлынул в зал. Еще один прекрасный летний день. Однако лица сидевших вокруг стола людей выглядели безрадостно. В комнате находились Леарко, Неор, Дубэ и Теана, второпях примчавшаяся из храма, не успевшая даже снять с себя церемониальные одеяния.
Именно она изъявила желание организовать эту встречу. Она намеревалась пригласить Дубэ в храм, но королева сообщила, что созывает всех во дворец.
— Пришла пора вместе обсудить наши дела, — заявила Дубэ, и Неор не мог не согласиться с ее словами.
Принц долго ожидал, что подозрения, связанные с болезнью, развеются. Он надеялся, что речь идет всего лишь о единичных случаях красной лихорадки. Надежды оказались напрасными. Впрочем, он чувствовал своим нутром, что все подтвердится, да и логика его не подвела. Надвигалась буря.
— Ну и что? — устало спросил Леарко.
Годы были к нему безжалостны: в последнее время силы часто оставляли его. Неор принимал за него решения почти постоянно, оставляя за ним только его общественные обязанности.
Теана выступила вперед.
— У меня плохие новости, — начала она. — Отправленный мной для проведения расследования член Ордена сообщил следующее: он и один из агентов королевы обнаружили тело некоего иностранца, умершего от болезни. В данном случае речь идет не о человеке, не о нимфе, не о представителе какой-либо еще известной нам расы, проживающей во Всплывшем Мире.
Лица присутствующих стали еще мрачнее, и у всех разом возникло ощущение, что погас свет.
— Никаких опознавательных знаков, никакого оружия при нем не оказалось. Кроме того, у него были перекрашены волосы. Его настоящий цвет глаз — лиловый, а волосы от природы — зеленые.
Неор мгновенно все понял. Он много читал и имел колоссальную память: так он преодолевал немощь своего больного тела. Освободить свой ум, совершенствуя его на манер физических тренировок, и таким образом путешествовать, познавать, знакомиться.
— Это эльф, — произнес он, и это слово словно скала обрушилось на собравшихся. — Я много читал о них. А еще видел кое-какие старинные фрески.
Тогда Теана обратилась ко всем в зале:
— Я полностью согласна с принцем. Тот человек — эльф. И он не единственный. Один юноша из свиты вашего величества несколько дней тому назад убил в Салазаре двоих мужчин, угрожавших девушке. По некоторым свидетельствам, их тела обладали теми же признаками, что тот, которого обнаружил брат Ордена. Это были эльфы, и они были больны. А затем в Салазаре появились первые случаи заражения этой болезнью.
Наступившая тишина казалась бесконечной.
В мозгу Неора роилось множество вопросов. Что делали там эльфы? Насколько ему было известно, когда прибывшие из пустынных мест люди и представители других рас начали заселять Всплывший Мир, то презираемые всеми эльфы ушли в Неведомые Земли. Почему они заболели? Обычное совпадение? А почему тогда они изменили внешность?
— Это они принесли болезнь, — произнес он наконец. Принц всем телом ощущал направленные на него взгляды. — Они несут за собой эту заразу.
— Это утверждение мне кажется несколько рискованным… — заметил Леарко.
— Насколько нам известно, все трое — эльфы и все трое были больны. А изменили они внешность с тем, чтобы никто не мог их узнать. Через несколько дней после их появления в Салазаре болезнь пришла и туда. Хотите, чтобы мы сочли это простым совпадением?
— До сих пор неизвестно, существуют ли еще эльфы, возможно, речь идет о ком-нибудь другом… — не сдавался Леарко.
— Это эльфы. Свидетели не лгут, — решительно заявил Неор.
— Как бы то ни было, это все же может быть просто совпадение, — вступила в спор Дубэ.
— Безусловно. Ты считаешь, что для проведения расследования полученных данных недостаточно?
Снова наступила тишина.
— Первым делом нужно найти способ лечения этой заразы, — продолжил принц.
— Это совсем не просто. Потребуются специальные лаборатории, люди… — заметила Теана.
— Я не говорил, что это просто. Сколько земель уже заражены на сегодняшний день? — обратился Неор к своей матери.
— По моим данным, Земля Воды и Земля Ветра.
— Если здесь замешаны эльфы, то болезнь будет распространяться и дальше. И нам нужно остановить ее.
— На Совете никто не говорил о ней, — возразил Леарко. — Никто ничего не сказал.
— В Земле Воды считают, что в этом виновны нимфы, и поэтому они не хотят выносить сор из избы. В Земле Воды опасаются прекращения всех взаимоотношений, — ответил ему Неор. Его мозг работал полным ходом. — Необходимо поставить Совет в известность о сложившейся ситуации. Мы должны послать курьеров с донесениями, а тем временем подумать о себе. Усилить контроль на границах и в местах скопления людей, не вызывая при этом лишнего волнения. Сейчас нет смысла извещать народ об опасности. В противном случае мы посеем только панику. — Затем принц обратился к матери: — Нужно идти туда, откуда пришла зараза.
Дубэ достаточно было одного только взгляда, чтобы понять, о чем речь.
— Дорога в Неведомые Земли будет долгой, я там уже была. А эльфов я там не видела.
— Дай своим людям дракона и прикажи отыскать эльфов любой ценой. Нам нужно понять, есть ли в том их вина, а если мои предположения подтвердятся, узнать, почему они это делают.
Дубэ согласно кивнула:
— Я пошлю своих людей.
— Предупреди своих агентов, чтобы не спускали глаз с чужеземцев. Если среди них снова окажутся эльфы, мне непременно нужно их увидеть. Но только живыми.
На присутствующих будто ледяным ветром пахнуло: Неор всегда был суровым и беспощадным, когда разрабатывал свои планы. Дубэ ничего не оставалось, как согласиться с ним.