— Ты изменилась, Адхара, ты стала взрослее. А теперь расскажи о себе. Как прошла эта неделя?
Они проболтали весь вечер. Адхара обратила внимание на то, что рассказывать теперь стало намного проще, чем ей представлялось. Она поведала Амхалу о данном ей Неором поручении, об Амине, о ее несуразном характере и о ее привычках. Внезапно девушка осознала, что весь накопленный ею за неделю опыт в конце концов начал выстраиваться в некую линию с едва различимыми очертаниями, которую вплоть до сего момента, как ей казалось, было совершенно невозможно хоть как-то упорядочить. Но теперь в беседе с Амхалом все становилось на свои места: рассказывая ему о своих проблемах, она как бы избавлялась от них, одновременно постигая их истинный смысл.
— Я очень сожалею, что оставил тебя одну.
Девушка пожала плечами. От досады, что копилась в ее душе все эти дни, не осталось и следа.
— Главное, что время от времени ты будешь меня навещать.
Юноша снова сжал руки Адхары:
— Непременно. Я обязательно приду. — Затем он глубоко вздохнул. — Как бы то ни было, дело вовсе не в том, что я не хотел приходить. Ситуация становится очень серьезной.
Вечер уже не был таким приятным.
Амхал рассказал девушке о том, что Академия приведена в состояние боевой готовности и все теперь очень заняты. Деревня, жители которой погибли от заражения той самой болезнью, с которой молодые люди столкнулись еще в самом начале своего пути, в действительности оказалась далеко не единственным случаем. Новые сведения просачивались с трудом, и тем не менее ходили слухи, что весь юг Земли Воды оказался во власти этой напасти.
— В каком-то смысле она очень похожа на красную лихорадку, но при этом гораздо агрессивнее. Уже сейчас насчитываются сотни жертв.
Но это еще не все. Салазар, наряду с другими поселениями, в особенности с теми, что граничили с Сааром, оказался помещенным в карантин. Неблагополучно обстояли дела и в Земле Скал. Находившиеся в непосредственной близости от Саара некоторые селения оказались уже зараженными. Но наиболее тяжелая ситуация сложилась в Земле Воды.
— В тех местах не было ни единого случая заражения этой болезнью нимфами.
Подозрения, возникшие у них с самого начала, подтвердились: казалось, что болезнь обходила стороной только тех, у кого в жилах текла кровь нимф.
— Это обстоятельство вызывает волнения. Взаимоотношения между людьми и нимфами и так никогда не были очень хорошими, а теперь и вовсе многие в тех местах считают, что все это — следствие заговора нимф, устроенного ими с целью полного захвата власти в Земле Воды. А это совершенно бессмысленно. То есть в других землях также имеют место случаи заражения… Но ситуация накалена до предела, и есть риск возникновения гражданской войны. Некоторые селения остаются в изоляции, на юге уже начинает ощущаться нехватка продуктов питания. По этой причине одни всадники были разосланы в эти неблагополучные районы, а другие, наоборот, отправились с заданием поддерживать карантин в зонах заражения.
— А ты? — шепнула Адхара.
— Я остаюсь.
Девушка выдохнула с облегчением.
— Мира продолжает заниматься подготовкой дворцовой охраны, но по причине нехватки людей на него возложены еще и обязанности по поддержанию общественного порядка здесь, в Макрате, и я помогаю ему. — Амхал задумался на мгновение. — Мне кажется, что я снова вернулся назад во времена, когда только-только приступил к обучению в Академии: я стаптывал сапоги с утра до самого вечера, вылавливая воров и усмиряя драки на улицах этого проклятого города. Далеко не самый благодарный труд.
Молодые люди рассмеялись, однако возникшее между ними напряжение не исчезло.
— Что же все-таки происходит? — напрямик спросила девушка.
— Не знаю. Боюсь, что что-то очень плохое. Но мы делаем все, что в наших силах, чтобы справиться с этим, — уверенно добавил юноша. — Вот увидишь, у нас все получится.
И Адхаре показалось, что она и в самом деле смогла в это поверить.
Девушка проводила Амхала до ворот, отделявших дворец от остальной части города.
— Спокойной ночи и не забывай про меня, — сказала она с улыбкой.
— Я никогда тебя не забывал, — серьезно заметил молодой человек. — Я шагу не ступаю, чтобы не вспомнить тебя. Ведь я еще не вернул тебе всего того, что принадлежит тебе по праву.
Впервые в жизни Адхара подумала о своем прошлом как о чем-то совсем незначительном. Ее настоящее, этот вечер, проведенный вместе с Амхалом, были живыми и самыми что ни на есть подлинными. Разве в ее прошлом было что-либо подобное?
— Сейчас я ходатайствую о том, чтобы организовать твою встречу с Верховной Жрицей, но не все так просто. Она очень занятой человек. И все же я надеюсь получить ее аудиенцию как можно скорее.
Впрочем, это оказалось равносильным тому, чтобы подменить прошлое настоящим. Ведь именно благодаря своей пустой памяти она смогла встретить Амхала. Адхара подумала о том, что она охотно платит эту цену.
— А пока что обещай мне, что время от времени ты попытаешься уделять и мне немного времени.
— Я буду приходить каждый вечер.
— Не стоит брать на себя обязательства, которые ты не сможешь выполнить.
— Это не обязательства, а обещание.
Молодые люди умолкли, и Адхара, привстав на носки, придвинулась к Амхалу и поцеловала его в щеку.
Борода юноши щекотала ей губы. Девушка еще никогда никого не целовала. От этого прикосновения тело девушки захлестнула необычайная волна эмоций.
— Тогда до скорого, — не дав девушке опомниться, произнес Амхал и, войдя в ворота квартала для прислуги, растворился в ночи.
Вечер, проведенный с Адхарой, и подаренный ею при расставании поцелуй произвели на Амхала необыкновенное впечатление. Юноша чуть было не потерял голову, но едва ли он сожалел об этом.
Молодой человек уснул, пребывая в плену приятного томления, и его сознание окунулось в череду беспорядочных и непонятных сновидений.
Воспоминания прошлого сливались воедино с невероятными образами настоящего. Он чувствовал, как его тело мучительно металось по кровати, будучи не в состоянии обрести покой.
Потом снова этот черный силуэт без лица, со сверкающим сбоку мечом и хлопающим от ветра плащом.
Они оба — и стоявший перед ним человек, и он сам — находились в безлюдной пустыне, сбиваемые с ног неистовыми порывами ветра.
Пыль, поднимаясь вверх, закручивалась в темном вихре; земля была сплошь усыпана мельчайшими кусочками кристалла.
— Последний раз это произошло именно здесь, — произнес мужчина.
— Кто ты? — спросил его Амхал.
Человек в черном не ответил.
— Вот отсюда мы и отправимся в путь. Я скоро появлюсь, очень скоро, и принесу тебе то самое спасение, которого ты так долго ищешь.
— Кто ты? — снова выкрикнул Амхал.
И хотя эта фигура вызывала в юноше некоторое беспокойство, он ощущал исходившую от нее уверенность, побуждавшую целиком и полностью довериться его словам.
Амхал впервые смог немного разглядеть лицо этого мужчины. Искренняя и в то же самое время жестокая улыбка.
— Ты скоро узнаешь.
Видение исчезло, погружая Амхала в полный мрак. Юноша почувствовал, как стал падать вниз, и закричал что было духу.
Проснувшись, Амхал увидел, что сидит на кровати и кричит. Он снова был в своей комнате. Его тело колотила сильная дрожь. За окном луна прошла уже приличную часть своего небесного маршрута. Юноша спал всего несколько часов.
Легкое возбуждение, вызванное в нем Адхарой, вновь улетучилось, и он снова почувствовал себя одиноким и растерянным. Амхал провел рукой по лбу.
Человек в черном появился на следующее утро. Макрат оказался в тисках невыносимого зноя, крыши и купола дворцов раскалились от солнца, направлявшего свой жар и на кирпичи дворцовой кладки, и на спины городских прохожих.
Он остановился напротив главных ворот и обратился к часовому. Человек назвал свое имя, но охранник продолжал смотреть на него непонимающим взглядом.