— По крайней мере, так я смогу пропустить занятия…
Амхал вопросительно посмотрел на Адхару, но девушка в ответ только подмигнула. Тогда она перешла ко второй части своего плана.
— Однако если мы горим желанием этим заняться, то, быть может, сейчас как раз самое время, чтобы подготовиться. — С этими словами юноша показал то, что до сего момента прятал за своей спиной.
Лицо Амины просияло, едва она увидела протянутый ей сверток, потому что его содержимое имело явно недвусмысленный вид. Она выхватила его из рук Амхала, развернула и увидела перед собой меч. Внешне он был ничем не примечателен, обычное оружие для тренировок, изготовить которое вполне по силам самому заурядному оружейнику. Но принцесса так не думала.
— Это… для меня?
— По крайней мере, на сегодня, — ответил Амхал. — А потом, если ты продемонстрируешь мне свое умение им пользоваться, я подарю его тебе.
Принцесса посмотрела на Адхару. Во взгляде девочки читались и благодарность, и восхищение подарком, и вместе с тем явное нетерпение. Адхара была почти счастлива, не без гордости сознавая то, что именно она способствовала появлению этих чувств. Она поняла, что рассуждала правильно, и впервые порадовалась тому, что действительно кому-то нужна.
— Ну так что, ты идешь?
Принцесса уверенно кивнула.
Поначалу Амина стояла на своем. Она упорно продолжала тренироваться только с Адхарой, держась от Амхала на некотором расстоянии. Он, как и подобает рыцарю, отошел в сторону, после того как принял участие в первых схватках, и дал несколько вполне нейтральных комментариев, адресованных по большей части Адхаре.
— Наверное, тебе нужно активнее двигаться. А там уместнее было бы сделать выпад.
Все трое находились на старой заброшенной площадке для гимнастических упражнений, принадлежавшей Академии. Она была очень пыльной и запущенной, но все еще довольно хорошо оборудованной, что в глазах принцессы придавало ей еще больше очарования. Амина любила все, что хоть отчасти имело таинственный вид. Амхал и Адхара решили прийти именно сюда из соображений безопасности принцессы: привести девочку в самую гущу солдат означало бы вызвать среди новобранцев полный переполох и тем самым испортить всю забаву.
Амина молча слушала комментарии Амхала, а затем, сделав очередной выпад в сторону вспотевшей и порядком уставшей Адхары, взорвалась:
— Говорить мы все храбрецы. Мне бы хотелось увидеть тебя в деле.
Амхал поднялся с лавки, вынул меч и развязал шнур, которым он закреплял оружие на спине.
— Я готов, — ответил он уверенно.
Адхара подумала о том, какой он на самом деле необыкновенный человек. Юноша был вынужден действовать, несмотря на инстинктивную антипатию к нему Амины, но при этом он ни разу не ошибся: он точно знал, каких струн нужно касаться, чтобы пробить брешь в сердце принцессы.
Девочка опустила меч.
— Не хочу показаться слишком капризной, но я ниже тебя в два раза, да еще и с тесаком в руках. У меня нет никакой надежды победить того, кто сражается двуручным мечом.
Амхал пожал плечами:
— Адхара, дай, пожалуйста, твой кинжал.
Девушка приблизилась к Амхалу, протянув ему свое оружие, а потом положила руку на рукоять его меча. И тут у нее возникло странное ощущение, словно она касалась самого юноши.
Девушка села в углу и увидела, как Амхал, перекладывая кинжал из руки в руку, пытался поудобнее за него ухватиться.
— Так лучше?
Амина свирепо улыбнулась:
— Я бы сказала, что да. — И с этими словами она яростно бросилась вперед.
Амхал был безупречен. Он парировал удары изящно, не останавливаясь ни на мгновение. Впрочем, Адхара понимала, что молодой человек четко выверял свои силы в отношении Амины. Он ограничивался лишь тем, что искусно отражал все выпады соперницы или просто наносил ей слабые удары. Девушка с восхищением смотрела на него. Все жесты молодого человека воодушевляли Адхару: и то, как он сражался, и мелькание его мышц, и та осторожность, с которой он действовал против Амины, и даже неизменно тяготевшая над ним тень, как некое подобие мрачного проклятия, беспрестанно увлекавшего его за собой. С досадой она заметила на его спине две красные отметины. Как бы ей хотелось скинуть с его плеч и взять на себя и эти следы самобичевания, и эту боль.
В конце концов после довольно длительного обмена ударами, не оставлявшего не единой надежды на то, чтобы с честью выйти из этого поединка, Амхал прижал Амину к стене.
— Сдаешься? — спросил он принцессу с сосредоточенным выражением лица. Юноша сумел превратить эту игру в невероятно серьезное дело.
Амина, тяжело дыша, ответила ему с гордым видом:
— Только потому, что ты — мужчина и выше меня ростом.
— Безусловно, — согласился Амхал без капли иронии в голосе и отпустил принцессу.
Все трое позволили себе еще немного поразвлечься перед обедом. Они попробовали сражаться на копьях и в итоге отыскали изрядно помятые пыльные доспехи. Судя по размерам, они, должно быть, принадлежали гному и прекрасно подходили по размеру Амине, которая конечно же не преминула тут же их примерить.
Амхал и Адхара не без труда надели их на принцессу, а затем девочка, сделав несколько шагов, запуталась в собственных ногах и с ужасным грохотом повалилась на землю. Встревоженная Адхара поспешила к ней на помощь. Из-под этой груды железа исходили приглушенные стоны. Но когда с принцессы сняли шлем, то увидели, как Амина закатывалась от смеха.
— Совершенно невозможно и шагу ступить в таком снаряжении! — воскликнула она, когда наконец перестала смеяться.
— Этому еще нужно учиться, — пояснил Амхал.
Все трое обедали в самой что ни на есть низкосортной таверне, хозяин которой имел явно бандитский вид, а над головой посетителей висела плотная завеса густого дыма. Амина, если можно так выразиться, пришла в полный восторг и захотела даже выпить немного сидра.
— Это алкоголь, и тебе его нельзя, — попыталась разубедить принцессу Адхара.
— Ты всего лишь на пять лет старше меня и пьешь его без всяких ограничений.
И тогда Адхаре очень захотелось поразмыслить о своем возрасте, о чем, в сущности, она никогда и не задумывалась.
Однако на этот раз Амхал не пришел ей на выручку.
— Впервые я попробовал сидр в девять лет, — признался он.
Таким образом, сидр теперь пили уже все.
— А ты не такой уж и плохой, — взглянув на юношу украдкой, вскользь заметила Амина.
Он ответил ей едва заметной улыбкой, и Адхара мысленно похвалила себя за успешное осуществление ее замысла.
Время после полудня было посвящено патрулированию города. Амхалу удалось получить увольнение от службы только наутро, а днем он, как обычно, должен был обходить с дозором Макрат. Он прекрасно знал, что во время несения службы брать посторонних, а в этом случае и того серьезнее — принцессу и ее фрейлину, являлось вопиющим нарушением устава, но он доверился инстинкту Адхары и своим боевым способностям. Поэтому он ничего не сказал руководству и разрешил обеим ходить вместе с ним.
Возбужденная Амина постоянно теребила рукоять меча.
— Должна признать, что в отношении тебя я, наверное, ошибалась, — сказала принцесса Адхаре, когда все трое шли по оживленным центральным улицам Макрата. — В общем, я была не права, когда обвиняла тебя в том, что ты не хочешь со мной дружить.
Адхара была явно довольна.
— Я же тебе говорила.
— Да… Мой отец всегда считал, что поступки говорят лучше слов, и ты… ну, сегодня ты доказала, что тебе нравится развлекаться вместе со мной.
— Этого-то я и хотела.
— Тем более что мы были вместе с твоим драгоценным Амхалом.
Адхара побагровела.
— О чем ты говоришь? — Девушка метнула озабоченный взгляд на шедшего впереди юношу.
— Спокойно. Он ничего не слышит, — успокоила ее Амина, а сама тем не менее продолжила говорить чуть тише. — У тебя хороший вкус, он и правда симпатичный.