— Расскажи мне, как все случилось.
Как ей не хотелось вспоминать, думать о себе самой, как о лишенной разума машине смерти, но Адхара сделала это ради него. Девушка лаконично передала самую суть, стараясь заглушать собственные эмоции. Ни один мускул не дрогнул на лице Амхала. Только морщинка на лбу между бровями выдавала его тревогу, ту самую, что сжимала горло Адхары. Его жизнь также стала внезапно рушиться. Все теперь зависело от этой закрытой двери.
Дверь открылась в первые часы после полудня. Медленный скрип, так похожий на капитуляцию. Из комнаты вышла обессиленная и бледная Теана. Все присутствующие тут же столпились вокруг нее, и Амхал в первых рядах. В глазах юноши еще теплилась последняя надежда.
— Яд одержал верх, и Мира больше не пришел в себя. Я сделала все, что в моих силах.
Стоны, вздохи, глухой нарастающий ропот заполнили собой арочные своды коридора.
Амхал ударил кулаком по двери. Удар, снова удар. Юноша неистово зажмурил глаза. Щепки впивались в его плоть, но он продолжал с ужасающим исступлением колотить в дверь.
— Амхал! — крикнула Адхара, пытаясь ухватиться за окровавленную руку.
Юноша вырвался и, взывая к небу, прокричал полное отчаяния и гнева «Почему?». Затем он закрылся в комнате, где умер его учитель.
Неор выразил Адхаре свою благодарность:
— Если бы не ты, моя дочь сейчас была бы мертва. Ты даже и представить себе не можешь, насколько я тебе за это признателен.
В глазах Теаны читалась тревога, ее скорбно сжатые руки наводили на мысль о некоем внутреннем единении, существовавшем между ними.
И король и королева с благодарностью смотрели на девушку.
— Тебе мы обязаны жизнью нашей внучки.
А затем последовало расследование и бесконечные допросы.
Все последующие дни превратились в немыслимое нагромождение встреч и вопросов, остававшихся без ответов. Дворец погрузился в мрачную и гнетущую атмосферу: повсюду были солдаты и охрана, которые, по слухам, принадлежали к особому подразделению, находившемуся в распоряжении самой королевы.
Согласно принятой при дворе версии, обсуждаемой как знатью, так и прислугой, речь, вероятно, шла о попытке убийства принцессы. Иного объяснения не было. Безусловно, Мира был в Академии весьма заметной фигурой, хотя уже на протяжении долгого времени его единственным занятием была охрана королевской семьи. Но кто же и для чего мог это сделать? И кто бы смог опровергнуть эти домыслы? Амина уже больше и шагу ступить не могла без сопровождения. Подразделение, занимавшееся охраной дворца, было усилено, двор целыми днями находился под пристальным наблюдением.
В самом Макрате слухи об эпидемии стали вытесняться слухами о покушении на жизнь принцессы.
Среди народа особо популярным считалось мнение, что и болезнь и заговор задумали одни и те же лица. Кто говорил об участии в этом деле нимф, кто гномов, и сумятица, царившая на городских улицах, постепенно превращалась в настоящий хаос. Участились попытки самосуда, возросла атмосфера крайнего недоверия ко всем иноземцам; даже те, кто только внешне был на них похож, считались убийцами. Складывалось впечатление, что Макрат оказался на грани катастрофы. И дворец стал отражением этой чрезвычайной ситуации.
Адхару допрашивали до изнеможения. Ее все чаще просили вспомнить события того дня, все, что она делала и слышала. Ей нужно было воссоздать каждый свой шаг и свыкнуться с полным отсутствием эмоций в тот момент. Это было похоже на обычное исполнение долга, на поведение, которое, казалось, было свойственно девушке на протяжении многих лет. Ты рождена для этого— об этом шептал Адхаре ее внутренний голос, когда она отвечала на вопросы следствия. И никто не высказался против и никто не осуждал ее за это. Наоборот, при дворе на девушку стали смотреть как на героиню. Когда она проходила по коридору, слуги оглядывались ей вслед, а солдаты смотрели на нее с едва скрываемым восхищением.
И даже Амина думала так же.
— Я обязана тебе жизнью. Ты была неотразима. Я видела, как ты сражалась, казалось, что это был просто танец! — И девочка пыталась воспроизвести ее движения.
Это подражание вызывало у Адхары чувство отвращения.
— Это была не игра.
— А кто говорит, что это игра! Я, наоборот, говорю, что ты была… настоящая героиня!
— Погиб юноша.
Амина от изумления вытаращила глаза.
— Кто, юноша? Тот самый, кто хотел убить меня!
Адхара ходила в морг, чтобы посмотреть на него. Две ночи подряд девушку преследовало воспоминание об окровавленном кинжале, лишая ее спокойного сна. И так продолжалось до тех пор, пока вся в слезах она не нашла в себе силы смыть эти пятна. Адхара так судорожно терла лезвие, что порезала себе палец. И вот теперь она пришла посмотреть на свою жертву.
Откинув покрывало, девушка осмотрела уже начавшее разлагаться лицо. Она едва ли смогла бы определить его возраст, но похоже, что он был приблизительно ее ровесником. Продолжая разглядывать труп, девушка с ужасом вспоминала мгновения схватки: тогда этот юноша был для нее не более чем объект, который можно ранить, кромсать, пускать его кровь. И даже сейчас в этой мертвенной бледности, среди признаков разложения юноша казался ей не больше чем просто бесполезной оболочкой.
Но как привыкнуть к подобным вещам?
Как получить прощение за убийство?
И как можно продолжать и дальше жить обычной жизнью, когда знаешь, что убила без колебаний и с такой леденящей душу простотой?
Как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь был с ней сейчас рядом. Такой как Мира, который в нужный момент мог найти для нее подходящее слово. Сказать по правде, Адхара мало его знала, и тем не менее он успел оставить в сердце девушки свой след. И вот неожиданно Адхаре стало его не хватать; и все из-за того, что было нечто такое, чего она о нем не знала. К тому же между ними явно существовала некая незримая связь, о которой, впрочем, она никогда ему не говорила. Но как знать, где он теперь?
Куда уходят мертвые?
Неужели просто растворяются и перестают существовать?
Или есть такое место, откуда они пристально наблюдают за нами?
И снова тяжелые, словно глыбы, вопросы.
После всех недавних событий Амина следовала за девушкой неотступно. Она повсюду ее искала, не желая видеть никого другого возле себя. Девочка скрывала свое беспокойство, свою неспособность мириться со смертью после постоянного возвращения к событиям того злосчастного дня. Адхара старалась не оставлять принцессу одну, ведь порой помощь другим означает и помощь самому себе.
Но больше всего Адхаре не хватало Амхала. Тот просто пропал. Юноша заперся в комнате с телом Миры на всю ночь и вышел оттуда только на следующее утро, никого не удостоив взглядом, даже Адхару. Он заточил себя в стенах Академии, блуждая из своей комнаты в зал для тренировок и обратно. Молодой человек появился на людях лишь однажды во время похорон своего учителя.
Стоял солнечный день, пришедший на смену длительному ненастью. Осень была уже не за горами, в воздухе пахло сырой древесиной и прелой листвой.
Церемония похорон проходила на огромной площади, где за три месяца до этого все трое: Адхара, Амхал и Мира — совершили посадку. Собралась целая толпа людей: и члены королевской семьи, и значительная часть Ордена Всадников Дракона, и все ученики Академии, и простые жители города. Адхара стояла рядом с холодным и молчаливым Амхалом. Несмотря на то, что девушка старалась быть незаметной, тысячи глаз были устремлены на нее.
Адхара попыталась заговорить с молодым человеком, но, увидев его осунувшееся от переживаний лицо, опухшие веки, она не нашлась что сказать. Амхал не смотрел на девушку. Он уставился в пустоту перед собой, на погребальный костер, поверх которого установили тело Миры. Так из огромного очистительного пламени уходили в свой последний путь Всадники Дракона, пеплом разлетаясь на ветру.
Сбоку от Амхала стоял Сан, серьезный и учтивый в своем стремлении разделить всеобщую скорбь. Адхара долго не отводила от него глаз. С тех пор как мужчина появился при дворе, он сильно изменился. Казалось, с его прибытием был запущен некий механизм, и следствием этого стал стоявший перед ними погребальный костер. Девушка покачала головой: ей следовало отбросить эти нелепые мысли.