Королева неотлучно была рядом с Леарко до самого его конца. Она, разделяя вместе с ним его участь, дышала одним с ним воздухом, пила ту же, что и он, воду. Заболев, она вдруг с ужасом осознала, что где-то в глубине души страстно желала умереть вместе с ним.
Потом началась лихорадка, кровотечение, боль. Но она не покинула постели Леарко, продолжая сжимать руку мужа, даже когда сама была в бреду. Дубэ знала, что это конец, и поэтому хотела насладиться каждым отпущенным ей судьбой мгновением рядом с Леарко, каким бы ужасным он ни был. Теана настойчиво упрашивала королеву лечиться.
— Ты не должна останавливаться, — умоляла Верховная Жрица.
— Я никогда не останавливаюсь, — стонала Дубэ, пронзаемая сильной болью. — Но я хочу быть с ним до конца.
Затем постепенно прекратилась лихорадка, кровотечение остановилось, и королева мало-помалу стала приходить в себя. Она еще застала последние минуты жизни мужа.
Стоя под проливным дожем, Дубэ глядела на разгоравшееся пламя и думала о своем уехавшем сыне, об опустевшем дворце и об охваченном эпидемией Макрате. Королева размышляла о годах, проведенных вместе с Леарко, обо всем том, что благосклонно дарила ей судьба, о той радости, тех страданиях и целой жизни, что растворялась теперь в огне.
В тот день прекратила свое существование нынешняя Дубэ. Та Дубэ, что была свидетельницей чуда полувекового мира, мало-помалу уплывала вместе с дождевой водой. Вместо нее возвращалась прежняя девчушка, убийца, воровка. Настоящее диктовало свои условия, ведь время вновь оказалось в тупике, а Леарко был ее лучшей частью, ее силой, ее мужеством. Не осталось ничего, кроме упрямства.
Пройдя по опустевшим залам дворца, королева вернулась в свою комнату и посмотрела на себя в зеркало. Половина ее лица была черной — болезнь оставила на ней свой неизгладимый след. Ей придется всю жизнь носить вечный траур по Леарко. Она состарилась, но не успокоилась. Оставленное ее мужем наследие она защитит ценой собственной жизни.
Тогда-то и прибыл ее запыхавшийся курьер. Он даже не постучал в дверь.
— У меня есть для вас послание, — объявил он, упав на колени посреди комнаты.
И королева приготовилась выслушать его.
Дубэ и Теана направились в самую дальнюю палатку. Внутри нее целое нагромождение разных пузырьков, склянок, емкостей с травами, а также разбросанные повсюду записи, свидетельствовавшие о лихорадочных попытках Верховной Жрицы отыскать средство от напасти.
— Как ты? — спросила Дубэ Теану, растирая глаза.
Теана подумала о том, что перед ней снова стоит прежняя Дубэ; даже одежда королевы, казалось, в точности напоминала ту, что она когда-то носила: черные кожаные брюки и камзол.
— Я пока еще не заразилась, — ответила Верховная Жрица. — Но люди уже начинают смотреть на меня с подозрением. — Теана села и посмотрела Дубэ прямо в лицо. — Ну, так что за веские причины привели тебя сюда?
Дубэ молча посмотрела на Теану:
— Я получила послание от одного из моих людей, отправленных мной за Саар.
Внезапно Теана стала очень внимательной: она вспомнила встречу, во время которой Неор посоветовал матери отправить своих агентов с разведывательными целями в земли эльфов.
— Ну и?
— Его получил один из состоящих у меня на службе магов. Это послание очень путаное, но оно наводит на подозрение, что с человеком, отправившим его, случилось нечто ужасное.
— Что в нем говорится?
— Имеются лишь его отдельные фрагменты. Маг не смог полностью принять его. — Дубэ пошарила в сумке и вынула оттуда кусочек пергамента.
Теана взяла его в руки. Это, без сомнения, был тот самый пергамент, на который маг запечатлел посланное агентом сообщение; Теана повсюду смогла бы узнать особую форму, которую приобретают буквы, отпечатываемые на пергаменте посредством магии. Но на этот раз они выглядели расплывчато, будто написанные наспех, а местами были просто нечитаемые.
«…Саар… эльфы… граница Земли Воды… начнется оттуда… в опасности…»
Теана долго рассматривала послание, пытаясь понять его.
— Что, по-твоему, оно значит? — спросила ее Дубэ.
— Что-то назревает, — ответила Верховная Жрица. — Это произойдет здесь и по вине эльфов.
Теана закрыла глаза от усталости. Она работала сутки напролет, но самое ужасное было то, что все усилия оказывались напрасными. Верховная Жрица уже столько времени изучала эту заразу, безуспешно пытаясь понять ее суть. Даже сотрудничество с нимфами не давало никаких результатов. И вот теперь еще это таинственное и непонятное послание, которое, похоже, грозило новыми бедами.
— У тебя есть какие-нибудь соображения относительно того, чего нам следует ожидать на этот раз? — спросила Теана, открыв глаза.
Дубэ покачала головой:
— Очевидно, что эльфы что-то затевают.
Теана пристально посмотрела на Дубэ:
— Скажи, зачем ты приехала?
— Ты только что это видела, — ответила королева, указывая на пергамент. — Я собираюсь взять это под свой личный контроль.
— Ты же сама признала, что из этой записки совершенно невозможно понять, что же случилось. И потом, ты прилетела одна. Нет, Дубэ, тебя привело что-то другое.
Королева нервно сжала пергамент в кулаке и молча уставилась в пол.
— В Макрате больше никого не осталось. Дворец пуст, а город охвачен безумием. К Неору я поехать не могу: я еще не совсем оправилась и не хочу подвергать его хотя бы малейшему риску заразиться. И что мне теперь делать? Так же как и Сулана, закрыться в комнате с мыслями о прошлом, терзая себя воспоминаниями о канувшем безвозвратно времени? Ты знаешь, что для меня это был золотой век. Эти пятьдесят лет превратились в один длинный чудный сон. Но всегда наступает такой момент, когда нужно просыпаться, и это мое пробуждение пришлось как раз на то самое мгновение, когда разгорелся погребальный костер Леарко. Теана, все кончено. Я должна благодарить судьбу за столь продолжительный период моей жизни. Но теперь меня уже больше ничто не связывает ни с Макратом, ни с целым светом.
Теана почувствовала, как ее тело колотит дрожь. Ей знакома была эта боль; она терзает ее с тех пор, как умер Лонерин, день за днем по крупицам унося за собой ее душу. Она знала, что смерть может быть медленным и мучительным процессом, который начался для нее в тот самый момент, когда она осталась одна. Признаки этой смертельной болезни стали заметны теперь и у Дубэ.
— Дубэ, я…
В глазах королевы снова вспыхнул огонек. Она подняла указательный палец на Теану:
— Мне осталось только одно, и это волнует меня больше всего на свете: Леарко отдал свои лучшие годы за этот мир, он создал эту утопию, которая еще не умерла и до сих пор живет в нас. Я буду бороться за то, чтобы не канула в Лету даже малая часть его мечты, буду сражаться до последнего вздоха, чтобы спасти этот созданный руками Леарко мир. — Дубэ закрыла глаза и замолчала на мгновение. — Вот поэтому я и пришла сюда, на передовую, где сейчас война, где свирепствует эпидемия, где рушатся мечты моего мужа. И что бы ни случилось, но я начну именно отсюда.
Теана была восхищена силой духа своей старой подруги, той решимостью, с которой она произносила эти слова. Как же она изменилась за эти годы, какой сильной стала! Если от нее самой осталась только видимая оболочка, то Дубэ продолжала быть целостной натурой с неистребимым желанием продолжить свою борьбу.
Верховная Жрица улыбнулась:
— И что ты намерена делать?
— Я отправлю кого-нибудь на неприятельскую территорию, а здесь организую Генеральный штаб. Мои люди — это все, что мне теперь остается. Неор стал королем и ведет себя соответственно своему положению. А мне пришла пора уйти в тень и снова начать делать то, чем я занималась в юности, пока не появился Леарко и круто не изменил мою жизнь. Ты же знаешь, что ночь — моя главная стихия.
Старые подруги долго молча смотрели друг на друга. В конце концов, за годы дружбы они научились обходиться без лишних слов.