***
Участники игр выстроились по росту лицом к восходящей луне, спиной к Ратуше. Стояла самая короткая ночь в году. С первыми лучами солнца юные горожане становились на год старше. Так велели традиции, бережно хранимые и передаваемые из поколения в поколение от самого сотворения мира.
Для галдящих, словно драчливые воробьи, мальчишек это ночь была знаменательной. Главной изюминкой праздника испокон веку являлся выбор. Всю предыдущую неделю кандидаты в ученики участвовали в разнообразных, подчас нелепых соревнованиях. Сохос понимал, что кулачный бой и борьба - для будущих стражников, а бег и прыжки в длину - для курьеров, но зачем при этом чистить коней, пасти коз, резать деревянные ложки, месить тесто или, например, гнуть тонкие полоски железа - если ему и так каждый день приходится выполнять какие-то из этих обязанностей?
Глядя на тех, кто пришел вместе с ним на праздник, мальчик вдруг понял, что это всего лишь церемония - яркая обертка от леденца. Выбор давно сделан, потому что и сам барон и его свита, а также Мастера, подмастерья и ремесленники, обсуждая в течение недели качества каждого испытуемого, давным-давно распредели, кто назовет какого мальчика.
Сохос переминался с ноги на ногу и время от времени теребил воротник холщовой рубахи - его единственной праздничной одежды. Соседи справа и слева были в нарядных накидках. Родители старались представить чад в лучшем виде - ведь каждый из них предстанет перед самим бароном.
"Думаю, что новые портки или кожаные сапожки - не самое главное" - кривая улыбка на миг перекосила тонкие черты лица Сохоса.
- Слышь, ты! Чего дергаешься? Сейчас барон выйдет, - острый локоть Мирта - сына конюха - больно врезался под ребра.
- Иди ты! - потирая ушибленное место, прошипел Сохос. - Вот погоди у меня, я тебе задам трепку!
Щуплый подкидыш вырос в постоянной борьбе и поэтому не боялся вступать в драку, даже с заведомо более сильным противником. Невысокий крепыш Мирт несколько раз крепко поколачивал Сохоса, но тот никогда не отступал и бился до последнего.
- Чего годить? - ухмыльнулся Мирт, - я тебя, безродного, не скоро увижу. На меня положил глаз сам Мастер оружия!
- Ч е г о? - протянул подкидыш.
- А того! Отец случайно подслушал разговор в гильдии мастеров.
Зазвучали фанфары, прервав беседу. На парадной трибуне появился барон, а на резной помост у старинного зеркала поднялся Жрец.
Несколько мгновений толпа успокаивалась и вот, наконец, повинуясь величественному жесту барона, затихла.
Сохос, не отрывая глаз, так ему было любопытно, рассматривал седовласого властителя города и окрестных земель. Мальчик видел его впервые. Рыцарское облачение, надетое на барона, не отбрасывало ни единого отблеска. Ритуальные латы тщательно зачернили - светлый лик Селенит должен отразиться только в древнем артефакте.
Барон замер, словно каменное изваяние, затем нечто похожее на улыбку просветления появилось на загорелом лице, и он зычным голосом заговорил:
- Сегодня знаменательный день - праздник Лунного Отражения. Наши предки повелели сохранять и продолжать традиции выбора. Думаю, не стоит упоминать о том, что использование мальчиков в возрасте от шести до четырнадцати лет подручными Мастеров, подмастерьев или ремесленников доказало жизненную необходимость, придя к нам из глубины веков. Только истинное призвание к тому или иному труду избавляет нас, вашего повелителя, и нашего сюзерена - короля, от смуты. - Барон сделал паузу, оглядев шеренгу мальчишек. Сохосу показалось, что взгляд правителя остановился именно на нем. Подкидыш поежился от мысли, что его-то могли заметить. Странно, но факт - барон смотрел именно на Сохоса, удивленно сложив домиком седые брови. Мотнув головой, словно норовистый рысак, отгоняющий слепня, правитель фыркнул и продолжил: - Каждый из вас примет участие в играх, которые помогут выявить вашу пригодность к ремеслу. Гильдия доложила нам, что это праздник - особенный. Слишком многие из вас претендуют на почетные должности учеников. Гарантий нет ни у кого. И пусть игра рассудит! Именем короля, начинайте!