Зазвучали фанфары, толпа ринулась на Ратушную площадь, боясь пропустить ежегодное зрелище Посвящения в Мастера. Солнце почти исчезло с горизонта, лаская последним лучом сиреневый небосвод. Слуги богачей поспешно закрывали ставни и укутывали зеркала, прятали в шкафы серебряные и золотые блюда. Все готовились к лицезрению лика богини Селенит, не давая ни малейшего шанса ночному светилу найти свое отражение. Богиня должна появиться только в священном ритуальном зеркале, установленном на возвышении около ратуши. Оно было задрапировано черным бархатом весь год, открывая небу поверхность только в праздник Лунного отражения.
Последние лучи солнца погасли, день отправился отдыхать, уступая владычество ночи. Гонг, разнося гулкое эхо по опустевшим улочкам, возвестил о начале Лунных Игр. Тут же на отгороженной площади множество юношей и девушек в нарядных одеждах получили свои первые задания. Игры не особо влияли на присуждение звания Мастера, подмастерья или ремесленника, просто давая шанс показать себя перед потенциальными работодателями. Большинство получало первое жалованье сразу по окончании церемонии, другим приходилось искать работу, опохмелившись после торжеств. Тем же несчастным, кого отвергло отражение, доставалось больше всего. Жизнь их зависела от поставок вина в город. Если купцы угодили любителям хмельного напитка, неудачников просто выгоняли из города. Если нет - забрасывали камнями до смерти.
Мастеру было неинтересно наблюдать за играми, в отличие от Моны, он пришел ради самой церемонии. Загадка природы: почему замкнутый в ритуальном зеркале лик великой богини показывал или нет отражения испытуемого. Он пару раз видел отлуненных. Очень странно смотреть на пустое зеркало, перед которым стоит человек и не отражается в нем.
Ключевая роль в ритуале принадлежала жрецам, которые очень кичились своим положением. Раньше, очень давно и не было никаких жрецов.
"В незапамятные времена выбор делал Мастер отражений. Почему прервалась цепочка передачи умения? Куда исчез последний Мастер? Неужели это проявление немилости богов? Неужели это кара за какие-то прегрешения? Если так, что это за грехи?" - старинные фолианты, увы, хранили тайну.
Брезгливо сплюнув, звездочет вспомнил о том, что теперь жрецы мало того, что окрепли, так еще и отстроили себе храм поболее ратуши, взимая с народа "пожертвования".
***
Сохос ковырнул ногтем блестящий скол: да, стекла давно пора менять, но без денег это сделать невозможно.
За окном пробуждался город, торговки спешили разложить на дерюжках немудреный товар. Стражники позевывали, ожидая смены и снисходительно посматривали на крикливых баб.
Ночь опять пролетела в раздумьях. И в который раз Сохос не нашел ответа: что сказать Мастеру? С завистью наблюдал он за переваливающимся через порожек кареты, толстяком. Вот главный поставщик двора, он знал о своем предназначении с пеленок... Во всяком случае орал об этом во всю луженую глотку каждый вечер в трактире "У Капра".
Поправившись, Сохос очень быстро, за несколько недель освоил то, на что у других учеников уходили годы. И всё... потолок. Нет, в чтении звездных карт и составлении гороскопов он справлялся хорошо. Не сносно, не отлично: именно хорошо, чем неизменно ставил звездочета в тупик - старик не мог понять, почему проявив недюжинные способности в начале, Сохос резко перестал развивать искусство. Ругался, что мальчишка ленится. Длинные нотации и причитания звездочета выводили Сохоса из себя, но юноша старался никак не реагировать, прекрасно зная, чем все закончится. Снова закончится.
На работу его никто брать не хотел, люди отказывались от "хола", как звали горожанина без образования и профессии. Образование-то как раз имелось, но без предназначения хол мог зарабатывать на жизнь только попрошайничеством. До первого праздника Лунного отражения.
Старый Мастер звездочет, поддавшись уговорам Моны, не отвернулся от несчастного: парнишка был темным пятном на предназначении учителя, его неудачей. Юноша и сам понимал, как ему повезло: вместо того, чтобы ночами драться за теплое местечко на помойке, он рассматривал черно-бархатное небо, строил замысловатые кривые движения мерцающих небесных светляков, заполнял сложные таблицы мудреными вычислениями. После полудня, едва отдохнув после бессонной ночи, Сохос заново проходил науку с новичками, а не тренировал ловкость, воруя кошельки.
Как говорится, сколь веревочке не вейся, но всему есть предел: учитель получил уже три предупреждения от Клоба, отступать было некуда - надо участвовать в играх. Иначе их обоих вышвырнут из города или закидают камнями прямо на площади, не разбираясь: кто учитель, а кто ученик.