Сохос мог бы солгать, но правда, конечно же, раскроется. Он снова и снова размышлял, как поступить, чтобы отвести удар от Мастера.
- Что ты там высматриваешь, Сохос? - Мастер с утра находился в благодушном настроении и говорил нараспев.
- Мону, - скромно потупился юноша. - Она обещала сегодня зайти...
- Да? - насторожился мужчина. - А что за причина такого неожиданного визита?
- Я ее пригласил.
- Зачем? Она третьего дня прибиралась, у нас пока еще чисто...
- Мне открылось Мастерство, учитель, - будто ныряя с обрыва в ледяные воды горной реки, решился Сохос. - И я хочу ей об этом сообщить.
- Хм... А тебе не кажется, что твоему учителю не мешало бы узнать это первым? - нахмурился звездочет.
Сохос сделал вид, что смутился и медлил с ответом. Мастер схватил молодого недотепу за грудки - откуда только силы взялись? - и начал трясти его, как грушу: - Что? Что ты понял о себе?
- Мне открылось мас-тер-ство, - по слогам ответил юноша, пытаясь высвободить одежду из цепких объятий учителя.
- Сохос, дурачок! Это ведь наше спасение, - рассмеялся звездочет и хлопнул парня по плечу: - Это хорошая новость! Тогда мы будем готовить тебя к ритуалу.
- Да, Мастер, - согласился Сохос, потупив взор, чтобы ненароком не выдать правду раньше времени.
- Мне надо обрадовать Клоба, он так переживал за тебя! - радостно воскликнул учитель. Седые кустистые брови, озорно скривившись, сошлись у переносицы.
Сохос вымученно улыбнулся, подумав о том, что всего через пару недель Жрец будет прыгать от счастья, не увидев отражения в зеркале.
Мастер, не заметив гримасы ученика, торопливо вышел за дверь, напевая какой-то бравурный мотивчик.
***
- Сынок, вставай, - глубокий грудной голос Моны, как всегда наполнил сердце мальчика нежностью. Эта женщина с первого дня их знакомства обрушила на Сохоса всю нерастраченную материнскую любовь. Он не знал родительской ласки и всей душой привязался к торговке. Мысль о том, что сегодня они расстанутся навсегда, полоснула, будто острый клинок беззащитную плоть. Несмотря на все ухищрения - Сохос прилежно делал вид, что понимает и принимает озарение мастерства и торопит время, дабы стать Мастером - правда вскроется этой ночью.
Отрок давно смирился с мыслью о смерти под камнями или от голода в изгнании. Он прекрасно понимал, что до сих пор ему невероятно везло. В миг, когда он думал о кончине, судьба оборачивалась к нему лицом и иногда даже награждала улыбкой удачи... Краткосрочной улыбкой... До следующего несчастья.
- Сегодня великий день! - Мастер вошел в комнату, торжественно неся на вытянутых руках свой лучший плащ, расшитый золотыми звездами, - праздник Лунного отражения! Я уверен, сегодня ты станешь Мастером и начнешь плести нить своей судьбы!
Парнишка забился в угол кровати, звездочет успокаивающе улыбнулся:
- Не переживай, все эти Игры просто показуха. Если тебя не выберут, я найду тебе работу. Главное - Отражение.
Сохос задрожал так, что застучали зубы. Мона понимающе улыбнулась и вежливо выдавила Мастера за дверь, затем поцеловала мальчика и вышла сама: - Собирайся, мы подождем тебя снаружи.
Негнущимися руками Сохос завязал тесемки плаща.
В который раз он идет на помост к зеркалу? Юноша сбился со счета. Да и какая теперь разница: сегодня он должен отвести удар от людей, ставших ему близкими. Он обязан еще раз заглянуть в полированную поверхность, иначе звездочету, а за одно и Моне несдобровать. Собирая волосы в хвост, Сохос смотрел на свое отражение в кадке с водой. Зайдет солнце, и он больше его никогда не увидит. Предчувствие беды мучило ученика звездочета. Ему казалось... Да нет! Он точно знал, что это его последний праздник.
Он вышел из дома и, не глядя на сопровождающих его Мастера и Мону, направился к Ратуше. Погруженный в собственные мысли, Сохос не заметил, как солнце стремительно скатилось за горизонт. Светило словно боялось увидеть то, что здесь произойдет.
Начались игры. Отрок механически выполнял задания, будто наблюдая со стороны за своими действиями. Время тянулось мучительно долго и вот, наконец, испытания закончились. Сохос так же отстраненно, как и соревнуясь, занял последнее место в очереди - нет смысла идти вперед. Он был уверен, что Жрец вызовет его в самом конце Ритуала. Предчувствия не обманули. На помосте никого не осталось, когда Сохос услышал свое имя. Мерзко ухмыляясь и тряся двойным подбородком, Клоб откинул занавес.