В стороне от тропинки я услышал какой-то шелест. Осторожно раздвинув ветви «морской капусты», я наткнулся на выводок странных животных. Они были толстенькими и розовыми, как земные поросята, только их рыльца были скорее утиными, чем свиными. «Поросята» прихватывали сочные стебли «морской капусты» короткими лапами с большими когтистыми пальцами и запихивали их в рот.
При моем появлении они вдруг взмахнули лапами и взлетели в воздух. Я увидел, как между их короткими ножками раскрылись перепонки, похожие на крылья. Розовые существа, ловко облетая препятствия, взмыли ввысь. Я с сожалением следил за улетающей от меня добычей. Кто ж мог знать, что «поросята» летают?
Вздохнув, я отправился искать другую подходящую мне живность. Побираясь сквозь заросли, чутко прислушивался к звукам леса. Впереди посветлело, значит, там поляна. Я осторожно выглянул из-за толстого корня. На лужайке стояло какое-то громадное чудовище. Оно повернуло голову и уставилось на меня большими, круглыми, напоминающими колеса телеги глазищами.
Его огромное туловище, за исключением головы, напоминало носорога. Голова же была покрыта кожистыми гребнями, ярко-красного цвета. На носу красовался большой нарост, который рос на глазах, становясь темно-бордовым. Наверное, животное злилось на меня за вторжение на его территорию. Я не стал рисковать и отступил в заросли. Раненая рука сковывала мои движения, и я не был уверен в своих силах. Но вдруг я увидел, что рядом, в куче веток, притаился хищник пострашнее меня.
Длинное голое тело, мощные лапы, хвост с острыми шипами — его можно было бы сравнить с тигром или львом, только он был намного больше и мощнее. Из ощерившейся пасти торчали острые клыки. Хищник приготовился к прыжку и присел на задние лапы. «Носорог» же и не собирался отступать, а приготовился отразить атаку. Он грозно рвал передними ногами землю, гребни на его голове превратились в огромный красно-бордовый воротник, а выросший нарост стал твердым, и животное выставило его навстречу врагу.
Соперники не обращали на меня никакого внимания. Решение пришло само. Бросившись на хищника, я впился в его шею зубами. Он яростно сопротивлялся и колотил меня острыми шипами хвоста, царапал когтями. Мы покатились по земле, сцепившись в тугой клубок. Я дотянулся до его шеи. Кровь горячей струей забила из прокушенной вены, ее вкус нельзя было сравнить ни с чем, известным мне до сих пор. Мощь и ярость слились в одном пламенном потоке. Я с наслаждением пил живительный нектар и наполнялся его силой. Наконец, насытившись, отпустил зверя. Он, подрагивая всем телом, уполз в бурелом и затих. Я смотрел ему вслед, думая о том, что местные запахи отличаются от земных, и я не смогу узнать по ним о приближении врага. Поэтому, следует быть осторожным, чтобы не попасть самому кому-нибудь обед.
Теперь можно было приниматься за выполнение задания. Я решил влезть на дерево и осмотреть местность с высоты. Осторожно, стараясь не задеть раненую руку, я поднялся на крону близстоящего дерева. В его чаше оказался небольшой прудик с прозрачной зеленоватой водой. В ней копошилось множество крошечных существ, похожих на жуков и головастиков. Огромные монстры, зависшие над деревьями, всасывали этот питательный «бульон» своими длинными щупальцами-хоботами.
Я уселся на край чаши и огляделся. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались темно-серые леса. Посреди необъятной чащобы виднелись небольшие каменные пригорки, едва выступавшие над деревьями. Справа чернело большое выгоревшее пространство. Между обгоревшими деревьями, торчавшими острыми голыми пиками, висели странные шары синеватого цвета. Они держались на тонких нитях, опускавшихся к земле.
Между тем, оба солнца склонились к закату. Они бледно-зелеными шарами, не образуя зарницы, опускались за горизонт. Вскоре совсем стемнело, и на небе показались звезды. Я вновь попытался найти знакомые созвездия, но быстро понял, что это бесполезное занятие: здешнее небо было усыпано бесчисленными гроздьями неизвестных мне звездных скоплений.
Когда солнечные диски скрылись за горизонтом, из невысоких взгорий, стоявших посреди леса, донеслись странные звуки, и над ними поднялась темная туча из множества существ, подобных осьминогам. Только эти «осьминоги» летали на очень большой скорости. Они взмыли в небо и, распавшись на отдельные стаи, начали кружить над лесом. Высмотрев добычу, летающие монстры пикировали с большой высоты и, подхватив жертву, вновь взмывали к небу и уносили ее в логовища.
Я наблюдал за охотившимися существами до тех пор, пока «осьминоги» не бросились вниз и через минуту поднялись с огромным животным, которое отчаянно отбивалось от хищников. Не удержав, твари выронили его, и оно, брыкаясь и ревя во всю глотку, упало в лесную чащу.
Мне это очень не понравилось. Если я покажусь им добычей, то вырваться из цепких щупалец будет трудно. Я спустился вниз и пошел в направлении упавшего животного. Мне хотелось рассмотреть его поближе.
Внезапно небо надо мной стало черным. Я юркнул под ближайший корень и затих. Но это были не летающие гады, а грозовая туча. Откуда она взялась так неожиданно? Ведь несколько минут назад небосвод был абсолютно чистым. Над лесом прогремел гром и мелькнула молния, мгновенно озарив ярким светом черные стволы деревьев и качающиеся от поднявшегося ветра гирлянды «морской капусты».
Я оказался в самом центре небывалой грозы. Молнии полыхали не переставая. Их острые копья вонзались в землю вокруг меня. Рядом загорелось дерево, потом еще несколько. Дождя не было. Только гром, перекрывая треск огня и молний, гремел над лесом, как церковный набат.
Я выскочил из укрытия и бросился прочь. Рука от жары горела нестерпимо. Пожар набирал силу и расползался во все стороны с немыслимой скоростью. Выскочив на поляну, я увидел странные шары, которые покачивались на ветру, удерживаясь на тонких стеблях, как на нитях. Пламя настигало меня и становилось невыносимо жарко. Вдруг один шар с негромким щелчком оторвался от земли и, подгоняемый горячим ветром взмыл в небо. За ним второй, потом третий. Я подбежал к самому большому и, рванув за стебель, оторвал его. Шар медленно поднимался вверх, унося меня прочь от лавины огня.
Шары медленно плыли над лесом. Летающие монстры по-прежнему охотились, но далеко, не приближаясь к полыхающему лесу. Попав в холодный поток, шары начали снижаться. Внезапно они стали взрываться с громким хлопком, наполняя воздух мелкими семенами. Мой шар стремительно опускался вниз, подо мной оказался какой-то водоем с черной водой. Я отпустил стебель и полетел в озеро.
Погрузившись глубоко под воду, я отчаянно заработал руками и ногами, стараясь как можно быстрее выбраться на поверхность. Кто знает, какие чудища водятся в здешних водах?
Выбравшись на берег, я упал в жесткую траву. Странное ощущение силы преисполнило все мое тело. Мышцы налились небывалой мощью. Меня распирало счастливое чувство свободы, жажда жизни. Хотелось петь и смеяться. Рука перестала болеть. Я взглянул на нее: черная обугленная рана заживала на глазах. Корка отпала и под ней появилась розовая пленка, которая тут же становилась обычной кожей. Я встал и, зачерпнув воды в ладони, попробовал ее на вкус. Она оказалась сладкой, как мед.
Вдруг на противоположной стороне водоема показалось большое животное. Я узнал в нем существо, которое уронили «осьминоги». Оно на последнем издыхании подползло к воде и принялось жадно пить. Через минуту животное поднялось на ноги и ринулось в воду. Счастливо постанывая, оно постояло в пруду несколько минут, а затем выскочило на берег и полное сил устремилось в чащу.
Несомненно, эту живительную влагу и нужно принести владыке Воздушного мира. Я оглянулся в поисках посудины, в которую можно было бы ее набрать. У водоема росло гибкое растение, чем-то напоминавшее бамбук. Я срезал его, и у меня получился длинный сосуд. Набрав в него чудо-воду, я отправился к пригорку, над вершиной которого висела дверь. Обойдя пожар стороной, я без приключений добрался до двери. Глубоко вдохнув, открыл ее и шагнул в светлый тронный зал хрустального дворца.