Я проследил за вращающимся вихрем и, отпрыгнув, пропустил его в пье от себя.
В этот момент страшная боль прорезала голову: кто-то, схватив защитный шлем, рвал его с моей головы черной рукой. Я увидел ее не глазами, а внутренним зрением.
Схватившись за голову, я повалился на арену. Жуткая рука сдирала шлем вместе с волосами и кожей. Я понимал, что эта пытка, уничтожающая мою волю, позволит неизвестному врагу сорвать шлем и проникнуть в глубь моего сознания.
Глубоко вздохнув, я сосредоточился и собрал боль в тугой комок. Выдохнув, я послал его хозяину. Проследив за черной тенью, я встретился с глазами Хурха. Они полыхали лютой злобой и ненавистью, но получив ответный удар, вдруг расширились от жуткой боли.
В это время на арене амфитеатра творилось что-то невообразимое. Из воздушных воронок на поле выскакивали какие-то темные тени. Это были сгустки черного дыма или тумана, которые через мгновение приобретали плотность и становились ужасающими чудовищами, как на гравюрах и рисунках из книг о демонах.
Выше человеческого роста на две головы, с мощными торсами, налитыми стальными мышцами, едва прикрытыми кожаными, с металлическими бляхами и цепями жилетами. Их лица были похожи на морды собак и крокодилов одновременно, что придавало им какой-то нереальный, ужасающий и сказочный вид.
Что это?! Очередная проверка? В настоящем мире не могут жить такие мифические существа, и, значит, все, что со мной происходит, все же гипнотическое наваждение. Я со злостью оглянулся вокруг.
Алл и его воины уже сражались, защищая Орея и Елею. Если здесь хотят, чтобы я принял их игру за действительность — пожалуйста! Я бросился на помощь. Но услышав команду Хурха, меня окружили несколько тварей и, выставив огненные пики, стали теснить к барьеру арены.
Люди на трибунах кричали и метались в панике. Многие мужчины, вооружившись чем попало, выскакивали на поле и вступали в схватку с противником, намного превосходящим их по силе.
Отступая к стене, я выпускал в окруживших меня демонов огненные шары и молнии. Но они не причиняли им существенного вреда, отскакивая от невероятно плотной кожи.
Уткнувшись, наконец, в стену спиной, я мгновенно вскарабкался по ней и, встав на ее широкую кромку, помчался к Орею и Елее. Демоны бежали следом за мной по земле, но не поднимались на стену, как я опасался.
Под разноцветным навесом шло ожесточенное сражение. Воины во главе с Аллом стояли плотной стеной вокруг Владыки и его дочери. Орей, встав на трон ногами, посылал в гущу врагов радужные молнии. Елея, в своих облачных одеждах, порхала под самым пологом и из ее рукавов на головы наступающих выливались потоки белого дождя.
Осажденным удавалось держать окруживших их чудищ на расстоянии, но большого вреда они нанести не могли — монстры были неуязвимы: оружие защитников не наносило им большого урона.
Я вскочил на полог и, спрыгнув с него, встал рядом с Аллом.
— Что это за твари?! — прокричал я воину в голос.
— Нигрумы! — так же вслух ответил мне он.
«Нигрум — черный», — машинально перевел я с латыни.
— Откуда они взялись и что им нужно?! — спросил я мысленно Алла, отбиваясь от наседавшего на меня нигрума. Увернувшись от очередного выпада, я выхватил кинжал из ножен и неожиданно легко отрубил руки чудища вместе с его палицей. Монстр не боялся энергетического оружия, но простой материальный клинок нанес ему смертельную рану.
— Бейте по рукам — это их слабое место! — крикнул Алл и с размаху опустил на голову обезоруженного мною врага каменную глыбу, вывернутую из стены смерчем Орея. Голова с отвратительным звуком оторвалась от туловища монстра и упала к нашим ногам. — И по головам! — добавил Алл, переводя дыхание, но тут же отскочил в сторону, увернувшись от удара огромного нигрума, закованного в кожаные латы.
— Елея. … А, теперь, как видно, и ты! — вместо Алла ответил Орей беззвучным голосом.
— Зачем?!
— Вы знаете тайну Внешних Пределов. Разве не ясно? — воскликнул Алл, выдернув из стойки навеса металлическую трубу и рубанув ею по руке нигрума, напиравшего на сражающегося рядом с нами воина.
В это время полог над нашими головами с оглушительным треском разорвался пополам, здоровенный нигрум, схватил Елею и исчез. Только облако, черное, как безлунная ночь, еще висело над этим местом несколько мгновений. И тут же нигрумы стали исчезать один за другим, оставляя за собой темные всполохи.
Рядом послышался тихий хлопок, и сражавшийся со мной нигрум исчез в воздушном смерче. Повинуясь какому-то неясному порыву, я бросился следом за ним в раскрытый раструб, ухватившись за темный туман. Все исчезло в черном круговороте. Через секунду туман рассеялся, и я оказался на вершине горного кряжа, простирающегося во все стороны, насколько хватало взгляда.
Нигрумы, цепью уходили в узкую, едва заметную щель пещеры. Я отшатнулся за выступ скалы, чтобы меня не заметили.
Дул холодный, пронизывающий ветер, сбивавший с верхушек скал снежные наносы. Небо, затянутое низкими тяжелыми облаками, сыпало ледяной крупой, которая с громким шорохом отскакивала от серого камня.
Когда последний нигрум исчез в темноте пещеры, я осторожно последовал за ним. Чутко прислушиваясь, я вступил в тоннель. Громкое сопение и звуки удалявшихся шагов, гулким эхом отражались от стен и свода длинного коридора. Я крадучись пробирался за отрядом. Внезапно коридор сделал крутой поворот и за ним открылся широкий зал.
Два монстра стояли на страже у его входа. Я притаился за выступом. Отряд, громко обсуждая вылазку, располагался вокруг огромного очага, пылающего посредине пещеры. Его дым, поднимаясь к высокому своду, исчезал в узкой расщелине.
Елеи нигде не было видно. Пещера не имела другого входа, значит, ее сюда не приводили.
Я разочарованно откинулся к стене: «Вот дурак, и дернуло меня броситься за этим уродом! Как теперь найти дорогу к замку Орея? Он-то, наверняка, знает, где искать девушку!»
В это время несколько нигрумов поссорились за место у очага. До этого я не понимал их речи, потому что они говорили все разом и трудно было разобрать, на каком языке они объясняются. Но сейчас ругались только трое, и я услышал несколько знакомых слов. Они разговаривали на чудовищном смешении двух мертвых языков — латыни и санскрита.
Главарь, поспешивший к дерущимся, несколькими тычками прекратил ссору и приказал отдыхать. По его словам на это им отводились всего пара часов, а затем, по заданию Хурха, им предстоял долгий путь через горы.
Мне следовало подумать о том, как незаметно следовать за нигрумами. Если они будут перемещаться, используя воздушные воронки, то я не смогу незаметно приблизиться к ним, чтобы нырнуть следом.
Пробравшись внутрь пещеры по высокому своду, я спрятался за каменным выступом и повис между двумя широкими каменными складками, ломая голову все два часа, но так ничего и, не придумав, решил посмотреть, что будет дальше.
Странную проверку мне устроили хранители лабиринта, похоже, они решили испытать меня на прочность во всех возможных и невозможных вариантах. Не могу представить, какой важности должна быть тайна, если только за один вход в их подземелья нужно пройти столько испытаний.
Тем временем нигрумы начали собираться в путь. Они проверяли оружие, откладывали ненужные вещи, стараясь максимально облегчить свое снаряжение. Это навело меня на мысль, что они все же будут перемещаться по земле, а не по воздуху или через воронки. Это удивило и ободрило меня.
Удивило — зачем бить ноги, если можешь мгновенно перепрыгивать на большие расстояния? Но вскоре я понял, в чем дело: нигрумы мчались по горам, не останавливаясь для отдыха или еды. Повсюду они встречались с племенами необычных жителей этих гор. Приближаясь к их стоянкам, они задолго до появления давали о себе знать громкими криками и тайными знаками.
Я даже представить себе не мог, какие странные и ужасные существа могут водиться на земле. Все чудовища из старинных мифов и сказок собрались в этих холодных и безлюдных горах. Или это все же болезненные выдумки хранителей лабиринта?