«И да будешь ты победительницей!» — провозгласили властители, а богиня издала воинственный клич, потрясший миры, и, оседлав льва, отправилась на битву. Вместе с нею в бой пошли несметные воска небожителей, и разбили они войско асуров.
Долго царили на земле мир и спокойствие, но в непроходимых лесах был взращен Махиша — могучий демон в облике буйвола, силой и славой безмерно возвысившийся в мире асуров. И вновь обрушился он со своим войском на небожителей и одолел богов в кровопролитной битве.
В страхе перед ним бежали боги и укрылись в северных горах, там, где с поднебесных круч низвергается на землю священная Ганга. И воззвали они к Богине, прославляя ее: «Защити вселенную, о Великая богиня, чье могущество равно силе всего небесного воинства, о ты, непостижимая даже для всеведущих Вишну и Шивы!»
На их зов пришла прекрасная Парвати. «Кого это зовут и славят боги?!» — спросила она. И вдруг из тела нежной супруги Шивы появилась грозная Богиня Кали и сказала: «Это меня славят и призывают боги, которых опять теснят асуры, меня, великую Кали, они призывают; меня, гневную и беспощадную воительницу, чей дух заключен, как второе я, в теле Парвати — милостивой богини. Суровая Кали и нежная Парвати, мы — два начала, соединенных в одном божестве, два лица Махадеви, Великой богини!» И боги восславили Великую богиню под разными ее именами: «О Кали, о Парвати, смилостивись, помоги нам!»
Издав грозный клич, от которого содрогнулись горы и полегли деревья в древнем лесу подобно травам под порывами ветра, богиня с бесчисленным войском кшатриев ринулась на демонов верхом на своем могучем льве.
Асур Махиша, услышав этот устрашающий клич, вышел ей навстречу со своим войском. Он увидел грозную Богиню, простершую длани, которые затмили все небо. Под ее поступью содрогались земля и подземные миры. И началась битва.
Многих воинов асуров сразили кшатрии Богини, и войско их рассеялось, разбитое наголову. Сам Махиша сражался на поле битвы, устрашая воинов Богини своим обликом и грозным ревом.
Гневная Кали бросилась навстречу Махише, глаза ее покраснели и загорелись, как пламя, красная влага потекла у нее по губам. «Реви, безумный, — крикнула она. — Скоро боги вскричат, ликуя, когда узнают, что я убила тебя!» Исполинским прыжком она взвилась в воздух и сверху обрушилась на великого асура. Ногой она ступила на голову буйвола и копьем пригвоздила его тело к земле. Стремясь ускользнуть от гибели, Махиша попытался принять новый облик и высунулся наполовину из буйволиной пасти, но Богиня тотчас мечом отсекла ему голову.
Так Богиня Махадеви в воплощении воительницы Кали разбила войско асуров. И после битвы она пила кровь поверженных врагов и ела плоть воинов, созданных из крови Шумбха и Нишумбха — предводителей асуров.
— Не понимаю, какое отношение ко мне имеет эта легенда.
— Кали не просто вернула тебе душу. Ты был с ней, а этот ритуал во все времена давал мужчине необычайную силу. Всегда соитие с женщиной считалось божественным и непостижимым таинством и давало возможность мужчине возвыситься до богов через кратковременную потерю сознания, которое происходит при кульминации. Соединение двух начал — мужского и женского, есть божественное чудо. В Индии же это таинство считается божественным откровением и возведено в особый культ. А ты был не просто с женщиной — ты был с Богиней, воительницей, прекрасной и ужасающей. В ней воплотилась вся мощь древних богов. К тому же ты пил ее кровь. Ты сам знаешь, какую силу дает нам кровь. Через нее мы получаем высшую энергию. Теперь понимаешь, что ты получил от Кали? Какой силой она наградила тебя? Чем ты обладаешь?
— Слишком запутанно.
— Махиша знает о твоем предназначении. Он тот, над кем ты, через дарованную тебе силу Кали имеешь власть. И ты сможешь у него узнать свой дальнейший путь, потому что демонам ведомо прошлое, настоящее и будущее.
— Почему ты сразу не сказал мне об этом?
Арс пожал плечами:
— Я думал, ты сам догадаешься.
В это момент, выбежав из очередного нескончаемого тоннеля, мы буквально натолкнулись на огромную статую. Минотавр, сделанный из дерева, был раскрашен настолько правдоподобно, что я отшатнулся в сторону, приняв его за нигрума.
Гигантский зверочеловек, склонив голову, выставил навстречу выходу из лабиринта изогнутые рога. Его глаза, налитые кровью, злобно сверкали красным цветом. Могучий торс и сильные руки застыли в решительной позе, как будто он хотел обхватить непрошеных гостей смертельным объятием.
Я подошел к статуе минотавра. Невысокий постамент, на котором он стоял, был покрыт древними письменами и иероглифами, символами, сигилами и знаками неизвестных мне значений.
Арс встал перед минотавром и, подняв руки ладонями вперед, произнес на латинском языке заклинание.
Я машинально переводил его воззвание: «О великий асур Махиша, я, Арс — проводник наследника Кали, взываю к тебе. Яви свой лик перед нами».
Мы подождали немного, но ничего не произошло. Арс еще несколько раз попытался вызвать асура, но никто не отзывался на его пламенные призывы.
— Ничего не понимаю! Здесь же ясно чувствуется чье-то присутствие! Почему никто не откликается? — Арс раздраженно провел рукой по волосам.
— Погоди, — мое внимание привлекли руки минотавра.
— В чем дело? — Арс удивленно смотрел на мои действия.
— Я уже встречался с таким, — взяв кисть минотавра, я резко оттянул ее и повернул по часовой стрелке. Раздался щелчок, и кисть повисла на небольшой пружине. Из тайника в руке показался краешек манускрипта.
Я развернул древний свиток. На почерневшем от времени пергаменте было написано:
Я читал послание и цепь событий, происходивших со мной, выстраивалась в стройную линию.
— Так вот в чем дело! — воскликнул я, дочитав до конца. — Теперь все ясно.
— Ты о чем?
Я передал Арсу свиток и спросил, когда он прочел его:
— Скажи, как храмовники связаны друг с другом?
— Все рыцари братства связаны клятвой на крови.
— Значит, они как кровные братья. Об этом говорила Элласхида в первый день нашей встречи.
— Да, мы все побратимы.
— И у каждого есть перстень с драконом?
— Нет. Перстень только у Великого Магистра. Это его отличительный знак. Мы носим другой. Арс поднял рукав — чуть выше запястья чернела татуировка в виде кольца с драконом. Когда меня перевоплотили и я очнулся, он уже был на моей руке.
Я посмотрел на Арса.
— Это значит …
— Это значит, что вы и есть Верховный магистр. Но для того, чтобы им стать не по наследию, а по существу нужно еще многому научиться. Тьедвальд был последним магистром, но он погиб, защищая орден. Он не выдал тайное пристанище храмовников. И хотя все годы своего правления он искал и уничтожал воинов лидерка, все же при встрече с ним он был убит.
— Вождя вампиров зовут Лидерк?
— Нет. Так венгры называют вампиров. Имени предводителя никто не знает, но он пришел из Венгрии и поэтому его называли Лидерком.