Я взглянул на правителя:
— Что же ты попросишь взамен?
— О, ты догадлив. Так получилось, что ты можешь дать мне кое-что. Не скажу, что это очень необходимо мне, но так уж повелось, что за жизнь людей, которых я могу отпустить, нужно заплатить. Ты не должен ничего отдавать, или жертвовать кем-то из своих друзей, или оставаться самому в моем царстве — легенды людей не всегда верны. Я не злодей, поверь мне! Просто скажи, где находится мир, в котором хранится живительная влага и горящий камень, — голос Владыки звучал обыденно, без всякого интереса, как будто речь шла об обычной воде из ручья.
В зале стояла гробовая тишина. Только едва слышный шелест от пролетающих надо мной привидений, нарушал ее.
Я усмехнулся:
— Всего-то! За простую воду из озера, от которой даже мышь не воскреснет, да за тлеющий кусок угля ты отпустишь моих родных?
— Нет. Мне нужно знать, где находится тот мир, откуда ты принес животворную воду и пламенеющий камень. Ты знаешь, о чем я говорю, — владыка говорил так, как будто и впрямь в этих вещах не было ничего ценного — просто сувенир на память о встрече.
— Мне жаль, но я не смогу помочь тебе. Я не знаю, где находится тот мир.
Владыка поднялся с трона. В одно мгновение поменял облик. Его глаза метали молнии. Вместо красивого приветливого мужчины появилось огнедышащее звероподобное существо с распростертыми крыльями. Все его приближенные, кроме женщины, обратились в еще более жутких тварей. Но через мгновение он вновь принял человеческий облик. Теперь он был похож на грозного повелителя. Его лицо стало властным, жестоким, требовательным, а глаза холодными и непроницаемыми. Огромная фигура высилась на постаменте, почти касаясь головой дворцового свода.
Воин за его спиной вдруг раскрыл черные крылья и я увидел, как он удивительно похож на Иду, заточенную в пещере Африки.
Кобаноподобные охранники, оскалившись, схватили меня за руки и бросили на колени к подножию трона.
В это время прекрасная владычица Подземного Мира поднялась со своего места и ласково прикоснулась в руке повелителя:
— Не стоит наказывать его, повелитель, он еще молод и не знает, что ты можешь предложить ему. Покажи, мой грозный властелин, что он получит в обмен на простую воду из озера и тлеющий кусок угля, — ее голос звучал чарующей музыкой среди воплей и рычания чудовищ.
Подземный царь посмотрел на нее и улыбнулся:
— Ты как всегда права, моя царица, я покажу.
Внезапно все пропало: зал с монстрами, дворец, подземный мир. Я почувствовал, как меня подхватила какая-то неведомая сила и увлекла за собой. Эта она носила меня по удивительным местам. Передо мной проплывали пещеры, наполненные драгоценными камнями, золотые и серебряные жилы в толще горной породы сверкали в неверных лучах подземного светила. Озера и реки, плещущиеся под его лучами, были полны прекрасных полупрозрачных наяд, которые протягивали мне огромные раковины наполненные жемчугом. Подземные города, в которых карлики-гномы трудились день и ночь, добывая драгоценные металлы и изготовляя из них чудесные изделия.
— Все это может быть твоим, — прозвучало рядом со мной, как эхо. — Смотри, Мишель, смотри. Я сделаю тебя своей правой рукой, и ты получишь все это в свои владения.
— Кому нужны вода и камень? Вельзевулу — дьяволу, свергнутому с небес за добровольную свою злобу? Асурам, побежденным в битве со светлыми силами? Или тебе самому? Зачем вам камень и вода, если вы и так имеете все, что только можно желать?
Внезапно я вновь очутился в тронном зале.
— Не говори то, о чем не имеешь представления! Верховный Архонт многолик и могущественен. Его власть простирается от бездны земной до воздушных миров. Он присутствует в каждом существе, способном понять, что власть материального мира намного сильнее тривиальных обещаний будущего блаженства! Те, кто служит ему, получают безмерное господство над душами слабых существ.
— Но не дает им покоя и вечной жизни! — ответил я.
— Неужели?! А разве ты не вечен? Вампиры во все времена были его верными слугами и помощниками. Ты знаешь библейскую легенду о вампирах? Я расскажу тебе. Ты помнишь, что говорится в Библии о детях Адама и Евы?
— Каин и Авель. Бог принял жертву кроткого Авеля, но отверг плоды принесенные Каином. Мне кажется, что дело не в животных Авеля или в плодах Каина. Под этим подразумевается, что Авель принес Богу свою живую душу, а Каин плоды дерева, то есть лишь видимость истинной веры. Бог, читающий наши души, видел черную сущность Каина.
— Пусть так. Но Каин совершил первое преступление: он убил своего брата из зависти. За это Бог проклял его. Теперь он был обречен бродить ночью по земле, мучаясь от жажды крови и не видя солнечного света. Блуждая по земле, он встретил Лилит — первую жену Адама. Она приняла веру Князя тьмы и стала демоницей. Повстречавшись с Каином, она поделилась с ним своими знаниями.
Лилит и Каин стали родителями множества демонов. Он обратил троих смертных в вампиров. Ими были Ирада, Цилла и Енох. Они превратили еще 13 смертных. С тех пор все они бродили по земле, и пили человеческую кровь, обращая смертных в себе подобных.
Ваш вид изначально принадлежит миру тьмы. Так зачем же сопротивляться его власти? Ты наш, Мишель, и с этим уже ничего не поделаешь.
— У всех народов мира есть легенды о вампирах. Ну и что? Они все прокляты, и все свое бесконечное существование вынуждены убивать и скрываться. Разве это жизнь? В чем награда? В чем радость? Твой Бог безжалостен, он не щадит даже своих приближенных, превращая их в бесчувственных убийц и развратников. Но впрочем, это же и есть его сущность. Он несет безвозвратную смерть. Мой же Бог дает вечную жизнь.
Мой Бог — Жизнь и Любовь, твой — Смерть и Ненависть! В этом вся разница. Неважно кто ты, важно какой ты.
— Любовь, жизнь! Твой бог намного более жесток, чем мой! Вспомни, каким кровавым путем Его последователи внедряли власть церкви? Сколько войн произошло под Его именем? Князь же никого не принуждает. Он только показывает человеку, что тот может иметь, если последует за ним.
— Господь милосерден. Все кто безвинно погиб за веру в Него беспреткновенно войдут в Его царство.
— Милосердие?! Ты сказал милосердие?! А в чем оно проявляется? Ваш Иисус Христос только появился на земле, а Бог уже потребовал жертву. Вспомни избиение младенцев. А сколько первых христиан было замучено? Их варили в кипящем масле, сжигали, распинали на крестах и пытали так, что даже в аду волосы вставали дыбом! И где же здесь милосердие? Вы все время твердите о милосердии Господнем, а в чем оно проявляется? Сказано: «Без ведома Господа не упадет волос с головы человека» в таком случае все войны, убийства и прочие злодеяния вершатся по его замыслу. Вы говорите, что настанет судный день, и каждый ответит за свою жизнь, за каждый шаг, за каждое слово или помысел, но скажи: ответит ли Господь за все беззаконие, что творится на земле по его допущению?! — Аид почти кричал.
Потом, после минутного молчания, спокойно добавил:
— Князь хотя бы честен: бери от жизни все, что можешь; живи одним днем и не оглядывайся назад. Что находится за пределами земного бытия — не важно. Там неизвестность. Даже ваши проповедники не знают, что их ждет в той, загробной жизни. Ваш Бог — только обещание и больше ничего. И он беспомощен. По всей земле тысячи церквей, синагог, пагод и мечетей в которых миллионы священников бьются за души людей. Но в каждом человеке присутствует мой господин!
— Зачем ему понадобились камень и вода? — прошептал я, потрясенный его словами.
— Он Верховный Архонт — Князь мира сего, Ему подвластна вся эта вселенная, но Он хочет большего. Только камень способен разрушить невидимые узы, удерживающие его здесь. Лишь вода сможет облегчить его сущность, и тогда он отправится к другим вселенным.
Я улыбнулся и кивнул:
— Люцифер, свергнутый с небес, томится в своей темнице. Ему мало загубленных душ на земле, он хочет вырваться на свободу. Его заточил Владыка Вседержитель Высочайший Неисследимый Мирный Царь, так в праве ли я менять его волю?!
— Подумай, как он наградит тебя. Вампиры прокляты навеки, и ты все равно не войдешь в царство своего Царя! Так зачем же служить Ему?