— Хорошие охотники! Черт их дери! — я не сделал ни одного лишнего движения, заставляя думать окружавших меня со всех сторон хищников, думать что я ничего не заметил.
Они приближались все ближе. Уже их запах заглушил чистый воздух леса. Если древним вампирам приходилось сражаться с ними, то звериная вонь с лихвой возмещала невозможность прочесть мысли ящеритов.
Еще минута, и несколько ящеров рванулись на меня из гущи леса. Это были небольшие по сравнению с Кроузом звери, их тела были около дести футов в длину, включая и длинный хвост, а рост не превышал моего. Вытянутые шеи оканчивались небольшой головой с наростами и широкой пастью с острыми зубами.
В самый последний момент я подпрыгнул и, ухватившись за ветку дерева, повис высоко над землей. Охотники столкнулись на том месте, где только что был я. Не задерживаясь, я, перепрыгивая с ветки на ветку, оказался позади преследователей, с подветренной стороны. Спрыгнув на землю, я бесшумно подкрался к тропе. Ящеры мгновенно встали кругом, лицом к лесу и, вытянув шеи, принюхивались. Я отошел на несколько шагов и скрылся в густой темноте старого развесистого дуба.
Издав короткий лающий звук, один из них осторожно шагнул с тропы. Через несколько секунд за ним последовали остальные. Они шли, принюхиваясь и останавливаясь на каждом шагу, вслушиваясь в звуки притихшего леса. Все замерло, словно лес почувствовал, что здесь столкнулись древние хищные силы. Ящериты поднимали головы, вслушиваясь и принюхиваясь, они внимательно следили за деревьями, опасаясь, что я спрыгну им на голову.
Мной овладевал азарт, заставляя все тело дрожать от охотничьего возбуждения. Я осторожно вышел из-за дерева и, ступая бесшумно, двинулся вслед за ящерами. Вот один из них отбился от стаи. Он отклонился в сторону, оглядывая большой куст. В мгновение ока я оказался рядом и, схватив за голову, свернул ему шею. Большим усилием воли я не позволил себе выпить его кровь — это могло погубить меня. В такие моменты я не мог следить за происходящим, но это только еще больше подстегивало и дразнило мое воображение. Награда ждала в конце!
Я отбежал в сторону и хрустнул большой веткой. Стая моментально отреагировала и направились в мою сторону. Я забрался на дерево и пропустил их вперед, затем спрыгнул и на скорости выхватил одного из стаи. Ящериты столпились в кучу — никто из них не заметил моего движения, только мертвое тело лежало у их ног.
Много лет эта банда хищников убивала людей в городе. Они уничтожили клан Марии Симон. Я не мог допустить, чтобы они чувствовали себя хозяевами Парижа. Я должен был дать понять, что отныне им не будет так вольготно! Но в глубине души я вдруг осознал, что мною движет не только это! Во мне пробудилось какое-то острое чувство, которое я никогда прежде не испытывал. Я впервые охотился на разумных существ! И не только ради пропитания. Понимание того, что и они могут убить, так же выслеживают, и я для них тоже добыча, до предела взвинтила нервы.
Вожак коротко тявкнул, стая моментально рассыпалась, бросившись разные стороны. Их движения стали резки и быстры: они поняли мое намерение. Игра началась!
Выбрав одного из ящеров, я бросился за ним. Он неожиданно быстро мчался впереди, ловко петляя среди деревьев. Я прибавил скорости и начал нагонять его, но он в последний момент резко свернул в сторону и выскользнул из моих рук. Внезапно двое хищников выскочили из-за деревьев с двух сторон и бросились на меня. Резко затормозив, я смог ускользнуть от их зубов в самый последний момент. С бешеной скоростью я напал на одного из них и, вырвав кусок из его горла, бросился в чащу. Они разразились громким лаем и воем — волки древнего мира!
Теперь я знал тактику их охоты: один отвлекает, двое набрасываются с разных сторон. Замечательно! Я неслышно пробирался по лесу, вслушиваясь в его звуки. Шуршание листвы под ногами, хруст сломанной хворостины, едва различимое покачивание тронутой ветки — все привлекало мое внимание. Но лес молчал, словно зло, творимое под его пологом, намертво заморозило все живое.
Я остановился. Ни их запаха, ни звуков. Может, они испугались и ушли?
Неожиданно с дерева на спину свалилось что-то тяжелое, застав меня врасплох. Острые зубы вцепились в тело, длинные когти впились в бока. Ящер рванул кусок из моего плеча и повалил на землю. Сразу же из кустов выскочили еще несколько ящеритов. Они наступали со всех сторон, и я понял: близится моя смерть.
Я ухватился за пасть ящера и разодрал ее, вывернув челюсти. Вскочив на ноги, я бросился на приближающихся хищников. Я кромсал их тела, не задумываясь и не замечая, что делаю. Их кровь фонтаном била из разорванных на куски тел. Мой разум помутился от звериной ярости. Я жаждал их смерти, но еще больше я жаждал их крови! Вонзаясь зубами в теплую плоть последнего из них, я, торопясь и захлебываясь от нетерпения, пил теплую возбуждающую влагу. Безумие черным туманом застлало рассудок, я проваливался в бездну …
…Чьи-то руки трясли меня за плечо. На лицо упали теплые капли. Сознание тяжелой болью пробивалось сквозь беспросветную тьму.
— Сати, очнись! — услышал я женский голос. — Пожалуйста, очнись!
— Отойди Ока, его нельзя шевелить. Разве ты не понимаешь?! — послышался грубый мужской голос. — Его укусил демон. Раны прижгли, но никто не знает, остался ли яд в его теле. Утаи пошел за шаманом, он скажет, что делать.
— Ты думаешь, он становится одним из них?! Нет! Этого не может быть! Посмотри на него — он теплый, и кожа не поменяла цвет!
— Он без сознания уже три дня! Ты знаешь, что это значит, Ока. Я не могу рисковать племенем!
— Отец, прошу, не делай этого! Я люблю его!
— Это решит шаман, — отрезал мужчина.
Все тело пронизывала жуткая боль, не оставляя в нем живого места. Я боялся пошевелиться, вслушиваясь в это давно забытое ощущение.
— Что происходит? Ящер укусил меня, это я помню. Может, его укус ядовит и я умираю? Тогда где я? Кто эти люди? Почему я чувствую боль? — я попытался открыть глаза, но они не слушались меня.
И вдруг глаза открылись помимо моей воли, а из горла вылетел стон.
— Сати! — воскликнула золотоволосая девушка и наклонилась к моему лицу, — Сати, слава Солнцу! Ты пришел в себя! — она покрыла мое лицо поцелуями. Ее запах теплой волной окутал меня. Я узнал его: так пахла Диана! Что происходит?!
Возвращающееся сознание принесло разгадку: я вновь попал в наше прошлое. Но как? Кровь ящера спровоцировало переход? И почему она опять рядом со мной?
— Может, ты и права, Ока. Его глаза как и прежде голубые. Но будет лучше, если Плак все же осмотрит его.
— Я ранен не демоном, — прошептал Сати, — ящеры напали на него. Он бросил меня и улетел. Это укус антродема, его подстрелил кто-то из охотников, наверное, я не видел: потерял сознание.
— Да, тебя нашел Осек. Демон бросил тебя с большой высоты. Кусты смягчили падение, и ты остался жив. Ящеры набросились на тебя, но охотники подоспели вовремя и отбили, — Ока ласково погладила Сати по щеке. Я чувствовал все, что чувствовал он, и мое сердце замерло от ее прикосновения. — Твое тело сильно побито, но Плак вылечит тебя. Я никому не позволю навредить тебе, любимый.
— Я знаю, моя храбрая воительница, за это и люблю тебя больше жизни, — прошептал Сати. Я чувствовал, как боль принизывает каждую клетку его разбитого тела, но он ни одним движением не показал этого. Он улыбался сквозь мучительное страдание, а я готов был взвыть от непереносимой пытки. Но близость этой девушки странным образом удерживала Сати и меня на краю потери сознания. Она словно забирала себе часть боли, вселяя мужество в наши сердца.
К Сати подошел шаман. Это был старик с длинной бородой, заплетенной в две косы. Седые волосы знахаря были также заплетены во множество тонких длинных косичек. Его одежду из шкур животных украшали многочисленные бусы и амулеты из разноцветных камешков и речных ракушек.
Планк осторожно наклонился к лицу Сати и потянул носом, принюхиваясь к его запаху. Затем провел пальцем по его шее и сковырнул запекшуюся на ране кровь. Я почувствовал, как «хозяин» содрогнулся от боли и сжал зубы. Я пожалел, что не могу сделать то же самое — боль была невыносима. По шее потекла горячая струйка крови. Шаман намочил в ней палец и поднес к глазам, рассматривая, затем лизнул палец, пробуя ее на вкус.