— Погоди, черный коршун?! — воскликнул я, — я видел знак черного коршуна в Воздушном мире, он был на флаге призрачного замка! Но там черный коршун нес в когтях поверженного дракона! Храмовники замка разговаривали с миром Теней! Мать Анади оттуда родом! Господи, я разберусь когда-нибудь во всей этой истории?! Все сплетено в такой клубок, что трудно разобраться, кто на чьей стороне.
— Мишель, это сказка, — сказал Тибо, — не нужно принимать все буквально.
— Сказка, которая слишком похожа на правдивую историю, — проговорила Софи, — она не была выпущена в свет, а хранилась тайно! Это может быть только сказание о прошлых событиях, произошедших на земле в незапамятные времена. Просто настало время о них узнать.
Тьери продолжил читать:
— Анади отправилась к отцу и заявила, что не готова принять ответственное решение. Она хотела посоветоваться с Верховной феей, прежде чем беспокоить отца рассказом о выходке Эреба. Девушка подумала, что, возможно, тот просто хотел напугать ее и принудить к замужеству.
Тэнивад не стал заставлять дочь и провозгласил свою волю: каждый из рыцарей может попытать свое счастье еще раз по истечении двух лет, когда Анади исполнится восемнадцать. Если она и тогда не выберет себе мужа, он сам решит ее судьбу.
Все согласились на условие короля, только принц Подземного Мира затаил обиду. Он прокрался под покровом ночи в покои принцессы и выкрал ее. Злодей заточил девушку в самом центре земли, у подземного огненного озера. Ее темницей стала высокая башня без окон и дверей. Ее стражами были невидимые черные духи. Он поклялся, что продержит Анади в плену до тех пор, пока она не согласится стать его женой.
Принцесса, запертая в башне, чахла без тепла и солнечного света. Ее магия, основанная на любви и доброте, не могла проявиться в черных бездонных недрах злого царства.
Как ни просил несчастный отец подземного владыку отпустить дочь, тот не согласился. Тогда воззвал король Наземного царства ко всем рыцарям поднебесных миров с просьбой о помощи, пообещав в награду тому, кто освободит принцессу все, что тот пожелает. На его призыв откликнулись принцы и храбрые рыцари, отважные воины и простые крестьяне. Каждый поклялся выполнить поручение короля.
Был среди них молодой рыцарь. Он прибыл во дворец одним из последних. Конь, одежда и снаряжение юноши выдавали его высокое происхождение, но никто и никогда прежде не слышал о нем. С ним были три воина, его верных телохранителя.
— Откуда ты прибыл, рыцарь? — спросил его Тэнивад.
— О, мой король, — с поклоном отвечал ему юноша, — мой край находится столь далеко от ваших владений, что весть о вашем несчастье достигла нас слишком поздно. Но как только я услышал, какая беда случилась с вашей дочерью, я сразу же поспешил на помощь.
— Ха, только такой юнец и способен вернуть прекрасную Анади, — засмеялся кто-то среди рыцарей. Но король грозно взглянул на насмешника, и тот смолк, пристыженный.
— Как зовется твое государство и где оно находится? Я владыка всей земли, но я не слышал, чтобы в моих владениях существовала страна, неизвестная мне, — вновь обратился к юноше монарх.
— Моя страна прекрасна и необычна, мой король, но она находится не на поверхности Земли, а в океанских пучинах.
— Но наши миры не общались уже несколько миллионов лет. Мы давно потеряли с вами всякую связь! Каким образом ты узнал об Анади?!
— Русалки и наяды посещают берега земли, король, — скромно ответил принц.
— Так значит, ты прибыл из глубин Подводного царства, чтобы освободить мою дочь?! — воскликнул пораженный король.
— Да, владыка, — поклонился юный рыцарь, — весть о ее несравненной красоте достигла наших владений. Но я не ищу в награду руки принцессы, потому что только любовь превыше всех наград! Лишить ее свободной воли, значит, запереть сердце принцессы в такую же темницу, в которой она находится сейчас. Я лишь хочу вернуть ее вам, мой господин.
— Твои слова говорят об уме и чистом сердце, — проговорил Тэнивад, — искренне желаю тебе успеха.
Наутро многочисленная армия выехала за ворота замка и, благословленная Эфрой, разъехалась в разных направлениях.
На земле было много входов в царство тьмы, но они были тщательно скрыты от посторонних глаз и каждый из них усердно охранялся. На страже стояли черные духи и свирепые звероподобные монстры, но самыми неподкупными были черные огнедышащие драконы. Они сидели у входа в подземелья, прикованные цепями к стенам пещер. Никто не мог пройти мимо них. Драконы умели разговаривать и читать мысли, поэтому они знали, с какой целью приходили люди к владыке Подземного мира. Многие из пришедших были готовы продать свои души демонам, живущим в черных глубинах земли, чтобы исполнились их желания. Но драконы были очень мудрыми, они не трогали глупых, заблудившихся в своих мечтах людей. Отпускали безутешных просителей, пришедших выручить из царства мертвых своих близких, но без жалости пожирали коварных, злобных и жадных искателей сокровищ.
Все, кто направился выручать принцессу, попали к этим стажам, и лишь немногим из них удалось остаться в живых.
Юный рыцарь и его верные телохранители долго искали вход в подземные лабиринты, через которые можно было попасть в Подземное царство. Они исколесили множество дорог и тайных троп, спускались на дно глубоких пропастей и исследовали величайшие пещеры, исходили пустыни и темные дубравы непроходимых лесов. Уже давно другие рыцари отказались от попыток пройти мимо стражей, но он не отступал и упорно шел к своей цели.
После очередной неудачи они ехали уже несколько дней и, утомившись, решили отдохнуть у горного ручья. Разбив лагерь и оставив одного на страже, путешественники легли спать.
Ночь была безлунной и равнодушной к радостям и горестям людей. Черное бездонное небо смотрело на спящих путников мириадами холодных безучастных звезд. Тишина полуночи царила надо всем, она окутывала окрестность непроницаемым безмолвием, поглощая все звуки. Из ручья невесомо взвихриваясь и перекатываясь через валуны, поднялся белесый туман. Таинственная дымка проплыла низко над землей, коснулась, обволакивая, сидящего на страже телохранителя, и он мгновенно провалился в беспробудный сон, безвольно уронив голову на грудь.
Из ручья показалась прекрасная наяда. Она вышла на берег, неслышно ступая босыми ногами по острым камням. Обошла спящих людей и склонилась над юношей.
— Вставай, Адвен, я открою тебе проход, — прошептала она, дотронувшись до его руки.
Юноша, мгновенно проснувшись, оглянулся на спящих товарищей, но наяда приложила палец к губам:
— Не буди, они не смогут вернуться, если войдут в лабиринт. Оставь их здесь, — девушка поманила Адвена за собой и, подойдя к горе, взмахнула рукой. Перед изумленным юношей открылся вход в пещеру.
— Ты нашел вход, укрытый древней магией. Пророчество гласит, что тот, кто остановится у его порога, способен вернуть дочь Света и Тени, прекрасную Анади. Иди, Адвен, герой, пришедший на помощь Земле.
— Но кто ты? — спросил юноша.
— Подруга Анади, Эдина, — прошептала наяда и первой вошла в пещеру. — Иди за мной, только осторожно, стражи не любят чужих.
— Черт побери! Эдина! Опять эта наяда! — воскликнул я взволнованно. — Что это значит?! Тьедвальд завещал бросить его тело в океан, этот Адвен тоже подводный житель, может, это как-то связанно между собой?
— Мишель, не пускайся в крайности, давай дочитаем, посмотрим, чем все закончилось и тогда все обсудим, — вновь взмолилась Эмили.
— Наяда назвала его Адвен, но это не имя. «Адвена» на латыни значит «чужой», — добавил Арс. — Выходит, древние изъяснялись на латыни, мертвом сейчас языке?
— Кто их знает, на каком языке они говорили? — произнес задумчиво Тибальд. — Но сказочка явно с подтекстом. Читай дальше, Тьери.
— Юный рыцарь осторожно последовал за наядой, положив руку на рукоять меча. Он вслушивался в тишину и вглядывался в непроглядный мрак подземелья, но слышал только стук своего сердца и шорох гальки под ногами. В черной бездне пещеры ничего нельзя было рассмотреть, и вскоре он остановился, ослепленный кромешной тьмой.